заметила букет из засушенных трав.

– Заблудилась ты. Не можешь найти выход.

– Кто вы такой?

– Я житель леса. А ты?

Лера замолчала. Выбежала из комнаты, потом, миновав кухню, отворила входную дверь и замерла от удивления. Поселок исчез, теперь на его месте простирался беспросветный лес. Деревья словно перешептывались между собой, чуть покачиваясь от ветра. Недалеко зашевелился куст, с него опали сухие листья, а через несколько секунд показалась острая лисья мордочка. Несколько раз пошевелив носиком, она исчезла в глубине чащи.

– Вход научилась находить, а выход? – произнес все тот же голос.

– Вы колдун, который жил здесь, пока не построили поселок?

– Если так угодно, то можно и колдуном назвать.

– Это сон?

– А ты проверь.

Лера прошла на кухню, взяла со стола нож и полоснула им по ладони. Появилась кровь, но она не чувствовала боли.

– Кто ты?

– Писатель. Книги пишу.

– В такого рода сны просто так не заходят. Ты ищешь.

– Вы правы. Может, объясните, куда меня занесло?

Колдун отодвинул столовые приборы подальше, расстелил какую-то светлую ткань на стол и положил на нее засохшие травы. Лера заметила, что веточки не похожи друг на друга: одни окантованы сизым пушком, другие с бледно-сиреневыми цветочками, остальные ничем не примечательны.

Он начал перебирать их и добавил:

– Поиски иногда приводят нас в другие миры. Ты пересекла мир реальный и теперь находишься по ту сторону.

– Говорите загадками. Когда я уже смогу получить ответы?

– Об отце все хочешь узнать? Ну что ж, узнаешь, когда придет время.

– Откуда вам о нем известно?

– Сама сказала, я колдун. Разве колдуны не должны вытворять такого рода фокусы?

Лера посмотрела на небольшой шкафчик, висевший над столом. Ее одолело любопытство: что же может находиться внутри? Она уже потянулась к створкам, но колдун остановил:

– Не надо. Должен же в доме остаться хоть один секрет.

– Вы сказали, я не могу найти выход. Но почему?

– Потому что застряла. Надо тебе выбираться отсюда.

– Из поселка?

– Нет, твой лабиринт не ограничен никакими границами.

На стене вдруг неожиданно ожили часы: из маленького окошка в циферблате вдруг появилась кукушка и, открыв клюв, несколько раз прокуковала. Колдун подошел к свечке, задул ее. На мгновение помещение накрыла темнота. Вскоре он зажег новый фитиль. Огонек вспыхнул и затанцевал, пошатываясь от его дыхания.

– Я схожу с ума?

– Это первый признак просветления, – улыбнулся он, подошел к столу, отобрал несколько веточек и положил себе на ладонь. – Чай пойду заварю.

– Но я же все равно не почувствую вкус…

– И не надо. Чаем нужно наслаждаться, а не чувствовать вкус.

Колдун исчез за перегородкой. Послышался шорох и металлический стук.

Лера огляделась и отметила ранее не примеченные детали. Тумбочка в углу комнаты, а на ней салфетка из тонкого кружева. На столе доверху наполненная пепельница, а рядом сморщенное желтое яблоко. Ее взгляд остановился на закрытом подвесном ящичке. Что же там хранится? Любопытство пересилило, и ее ладонь потянулась к плетеной ручке. Дверца шкафчика открылась, она увидела сотни пузырьков со сказочной светящейся жидкостью. Взяла один в руки, и цвет внутри колбочки изменился с блестящего лазурного на темно-черничный.

– Не урони только. – Колдун стоял рядом, и Лера не понимала, как он так быстро сюда переместился.

– Что это?

– Сны. Точнее, сюжеты для снов. Ты держишь в руках опасный экземпляр. Он является обманкой, таким сном, который заманивает в свои сети исполнением желаний, а в итоге забирает в плен и не отпускает.

– Из такого сна уже не выбраться? Попав туда раз, становишься зависим от него. Верно?

– Да, дороги из него нет. Возьми лучше этот.

Колдун забрал из рук Леры стеклянный пузырек с булькающей темной жидкостью и аккуратно поставил на место. Замешкался немного и в итоге протянул ей прозрачную колбу.

– Но там же ничего нет!

– Как это нет? А если приглядеться?

Лера всмотрелась, и вдруг внутри промелькнула вспышка. Далее последовала серия следующих друг за другом маленьких молний. От такого странного явления пузырек засветился и стал похож на волшебный шар в магическом салоне.

– Сон этот называется «идея». Редко кому снятся такие сны, а если и приснились, запомнить очень сложно.

– С идеями всегда сложно, – вздохнула Лера.

Она поставила пузырек в шкафчик и закрыла его. На столе стояли две доверху наполненные чашки. Сверху плавали мелкие лиловые цветочки. Она недоверчиво потрогала бока чашки – теплые.

– Попробуй.

Лера отпила. Она почувствовала и запах, и горьковатый привкус. Сон стало совсем не отличить от яви. Все вокруг казалось реальным.

– Погружаясь дальше и дальше в слои ночного царства, ты будешь ощущать этот мир все отчетливее. Возьми. – И колдун протянул ей старинные часы на цепочке.

Лера пригляделась и поняла: в циферблате не оказалось стрелок, а цифры были написаны в обратном порядке.

– Зачем мне это?

– Чтобы ты понимала. Всему свое время.

Она открыла глаза и очнулась в кровати. Все тело морозило и било мелкой дрожью. Лера попыталась вспомнить все, что произошло. Разговор с Максом. Отключение света. Она пошла в свою комнату, прилегла ненадолго и, по всей видимости, уснула, даже не переодевшись.

Послышался стук в дверь.

– Я починил электричество.

Лера встала с кровати, приоткрыла дверь и сказала:

– Проверь интернет.

Макс, посмотрев на ее растрепавшиеся волосы и сонный вид, потянулся к карману за мобильным.

– Не поверишь, работает!

– Надо покопаться сегодня в сети.

– Я пойду, поищу информацию о самом проекте, а ты…

– А я буду дальше разгадывать загадки прошлого и постараюсь найти сведения об отце.

– Для начала пойдем выпьем кофе. Вид у тебя совсем неважный. Опять кошмары?

– Да. Меня пугает, что каждое новое сновидение все больше походит на реальность. Теперь я и вкус начала там ощущать. Что же будет дальше?

– Ничего не будет. Ты справишься. – Макс улыбнулся, и Лере показалось, что он сделал это впервые за все время пребывания на проекте. Улыбка придавала суровому лицу по-детски непринужденный вид.

Глава 14. Прошлое

 

                                             1

 

1996 год

Коридор кипенно-белого цвета казался нескончаемым, яркий свет ламп давил на глаза, и я не мог отчетливо видеть того, что происходит вокруг. Лишь голоса, бессвязные фразы и крики. Я зажмурился. Едкий запах хлорки ворвался откуда-то из приоткрытой двери. Веки разомкнулись. Перед собой увидел сморщенное лицо уборщицы в темном халате. Она смотрела мимо, будто меня не существует. Я попытался сказать что-нибудь, но не смог проронить и слова, вместо этого угрожающе промычал, за что получил по затылку от идущего рядом огромного потного мужика в белоснежной униформе.

Меня подвели к маленькому окошку. Пришлось нагнуться, чтобы заглянуть в него. Оттуда выглянула молодая девушка с подносом, на котором стояли два пластмассовых контейнера с разноцветными таблетками. Ее ладонь заметалась, собирая, словно урожай, разные пилюли.

– Пей!

Мне запихнули в рот несколько таблеток. Я стал жадно пить воду, таблетки же спрятал за щекой.

– Все выпил?

Открыл рот. Вроде не заметили.

– Иди, погуляй немного.

Коридор постепенно начал терять свою белизну и теперь казался серым и невзрачным. Я пригляделся к обстановке. На стенах паутинами вились мелкие трещины, плафоны ярко горели при дневном свете, их матовое дно было усеяно черными точками. По коридору, шатаясь, бродило несколько человек. Одни с удивлением, другие с любопытством разглядывали меня. Народу стало больше. Откуда взялись остальные? Я посмотрел в конец коридора и обнаружил вход в комнату.

Еле волоча ноги, дошел до открытой двери. Синий кафель, столы с крошками и пустыми тарелками. Свет здесь был не такой яркий. Мимо столов ходила толстая женщина с нацепленным поверх синего платья белым фартуком. Тарелки громко плясали в ее массивных руках. Собрав всю посуду и поставив ее на поднос, она развернулась и прошла в чуть углубленное в конце комнаты помещение, похожее на кухню.

Я выплюнул таблетки на ладонь и бросил