выпила за один присест. Легко. Быстро. Как будто действительно хотела его с самого начала.

А я… Я просто наслаждался ей. Каждым движением. Каждой эмоцией.

Прекрасная картина.

Глава 34

Макс.

Я на самом деле немного переживал за то, как пройдет наше первое свидание с Алисой. Мысли об этом крутились в голове еще до того, как я заехал за ней, и не отпускали до самого конца вечера. Конечно, я бы хотел сделать что-то масштабное и дорогое — благо финансы позволяют. Что-то, что запомнится. Впечатлит. Покажет, на что я способен.

Но получилось все спонтанно. Маленькое уютное кафе, мягкий свет, тихие разговоры вокруг…, и мы вдвоем. Без лишнего шума. Без пафоса. Только она… и я.

Может, так и правильно? Мысли об этом неожиданно отозвались внутри теплом. Но второе свидание будет точно по плану.

— Спасибо.

Из машины вышла Алиса. Холодный вечерний воздух тут же обнял её, заставив слегка поежиться. Я стоял рядом с ней, держа дверь рукой, не спеша отпускать этот момент.

— Тебе спасибо, — улыбнулся я. — Спасибо, что была со мной этим вечером.

Алиса мило улыбнулась. Её щеки чуть порозовели — от холода или от слов, я так и не понял.

— И еще, — добавил я, чуть помедлив, прежде чем сказать. — Я бы хотел забрать у тебя медальон. На время.

Слова прозвучали спокойнее, чем я себя чувствовал.

— Зачем? — смутилась Алиса.

Она чуть нахмурилась, будто уже догадывалась, что разговор сейчас уйдет не туда, куда ей хотелось бы.

— Я переживаю за тебя, — ответил я, делая шаг ближе, — и боюсь, что Тени придут за тобой.

Холод скользнул по позвоночнику даже от одной мысли об этом.

— Если не хочешь отдавать, то может… переедешь ко мне?

Слова вырвались быстрее, чем я успел их отфильтровать.

— Что? — удивилась она. — Макс, я все понимаю, но ты торопишь события.

Я тихо выдохнул, проводя рукой по затылку.

— Я не в том смысле, — оправдывался я. — В целях безопасности.

— Я большая девочка, — улыбнулась она. Легко. Спокойно. — Могу за себя постоять.

— Знаю, — кивнул я, но внутри это никак не успокаивало. — Но я не могу это так оставить.

Я вздохнул, чувствуя, как напряжение снова сжимает грудную клетку.

— Я так боюсь, что с тобой что-то случится.

— Что, например?

Она смотрела на меня с прищуром. Внимательно. Почти цепко. Будто уже знала, что я скрываю больше, чем говорю. И это было правдой.

— Тени? — уточнила она.

— Да.

Слово прозвучало глухо. Тяжело.

— Макс, я понимаю твои опасения, — она нежно взяла меня за руку.

Её пальцы легли на мои спокойно, уверенно. И это странным образом успокаивало… и одновременно ломало всё внутри.

— Но я не могу все время жить в страхе. У меня есть жизнь. — Она чуть сжала мою ладонь. — Если суждено им явиться, то ты ничто не сможешь сделать.

Я знал… Знал, что это правда. И сейчас это будто отсрочка. Временная. Хрупкая. И от этого становилось только тяжелее.

Я не сразу ответил. Просто смотрел на неё. На то, как она стоит напротив — уставшая, но спокойная. Будто уже всё решила. Холодный воздух обжигал кожу, но я почти не чувствовал его.

— Ты обещаешь быть осторожна? — тихо спросил я.

Она чуть улыбнулась.

— Обещаю

Короткое слово. Но я зацепился за него сильнее, чем хотел. Я кивнул. Пауза повисла, между нами. Та самая неловкая… и одновременно важная.

Алиса перемялась с ноги на ногу, потом посмотрела на подъезд, потом снова на меня.

— Ну… — тихо протянула она.

Я сделал шаг ближе Неосознанно. Просто, потому что не хотел, чтобы она уходила.

— Значит… до завтра? — спросил я.

— До завтра, — кивнула она.

Но не ушла. Я заметил это сразу. Её взгляд задержался на моем лице… Чуть дольше, чем обычно. И в груди что-то щёлкнуло. Я поднял руку и аккуратно убрал выбившуюся рыжую прядь за её ухо. Медленно. Почти осторожно. Она не отстранилась. Только выдохнула чуть глубже.

— Макс… — тихо сказала она.

Я не дал ей договорить. Наклонился ближе и мягко коснулся губами её губам. Легкий, теплый поцелуй. Но задержался на долю секунды дольше, чем нужно. Она замерла. А потом тихо усмехнулась, опуская взгляд.

— Ты сейчас очень стараешься быть милым, да?

— Получается? — тихо спросил я, не отступая.

Она подняла глаза. И в них мелькнуло что-то… тёплое.

— Получается.

Пауза.

— Спокойной ночи, Макс.

— Спокойной ночи, Алиса.

Она развернулась и направилась к подъезду. Я смотрел ей вслед. Пока она не скрылась за дверью. И только потом выдохнул. Потому что понимал — я уже слишком глубоко в этом.

Сев в машину, я понял, что безумно хочу её. Мысль пришла резко, болезненно — накрыла с головой, не оставляя пространства для логики. Не только физически… хотя видеть её в своей постели я хотел до дрожи. Перед глазами вспыхнули образы. Слишком яркие. Слишком живые. Представляя её под собой… На себе… Господи… Стояк.

Я тихо выдохнул сквозь зубы, сжимая руль сильнее, чем нужно. Но… дело было не только в этом. Я хотел видеть её и в других частях своего дома. Не случайной гостьей. Не временной. А своей.

В своей кухне.

В своей гостиной.

В своей жизни.

В качестве своей жены. Мысль была пугающе ясной. И слишком… правильной. А какой от неё запах… Я закрыл глаза на секунду, будто пытаясь поймать его снова. Не запах духов — хотя они у неё тоже приятные, мягкие, с едва уловимой сладостью.

Нет. Аромат её тела… Тёплый. Живой. Сводит с ума. Так и манит. Тянет ближе. Глубже. Мой Лигр бастует внутри меня. Рвётся к ней. Требует. Давит.

Я и сам хочу… Но, чёрт… как же сложно для меня, что она человек. Это мешает. Сдерживает. Я невольно вспомнил её…

Лилиан.

Образ всплыл сам собой — прошлое... Тогда было проще. Никаких сомнений. Никаких ограничений. Всё было… проще. Но это было давно. И уже неважно. В окно раздался стук. Резкий, выбивающий из мыслей.

— Привет.

Я повернулся и увидел Сэма. Тот стоял рядом с машиной, слегка сгорбившись от холода, и активно потирал ладони. Пар от его дыхания растворялся в ночном воздухе. Я опустил окно и посмотрел на него.

— Сэм? Ты чего тут?

— Позволишь? — он кивнул на пассажирское.

— Конечно.

Я разблокировал двери. Сэм, всё так же потирая ладони, быстро оббежал машину, открыл дверь и шустро сел рядом со мной на переднее сиденье. Холод вместе с ним на секунду ворвался в салон.

— Рад тебя видеть, — подул на руки Сэм, пытаясь