Он что-то коротко бросил своим спутникам, те удивлённо посмотрели на него, но не стали возражать.

А потом он решительно направился в мою сторону.

У меня внутри всё похолодело.

Кто он?

Почему так смотрит?

И самое главное…

Отчего у меня появилось жуткое предчувствие и абсолютное нежелание с ним встречаться?

Мужчина остановился в шаге от меня, скрестив руки на груди, и смерил взглядом, в котором читались насмешка, торжество… и что-то ещё, от чего у меня по спине пробежал холодок.

— Попалась, — бросил он, словно охотник, поймавший добычу в силки.

Я напряглась.

Кто он такой?

Что значит «попалась»?

Он искал меня? То есть её — Анастасию Семёновну?

Неприятное чувство разлилось в душе, но я не позволила ему взять верх.

Хватит.

Я уже не та растерянная девушка, которая попала в этот мир и не знала, что делать.

Теперь у меня есть броня.

— Я не дичь, чтобы попадаться, — бросила холодно, выпрямившись в седле. — Что вам нужно?

Мужчина усмехнулся.

— О, кааакие мы грозные… — протянул он с тягучей насмешкой, качая головой и будто забавляясь.

Его взгляд скользил по мне, оценивающе, нагло.

— Думала, что так просто избавишься от меня, Настя? — его голос стал обволакивающим, низким, но меня от него передёрнуло. — Нет уж, не получится…

Внутри похолодело.

Настя.

Он знал её.

Знал меня.

И, судя по всему, не лучшим образом.

Меня накрыло дурное предчувствие.

Это кто-то, от кого прежняя хозяйка тела могла бежать.

Тот, кто её искал.

Тот, с кем у неё были незаконченные дела.

Я напряглась ещё сильнее.

А если… если это Захар?

Тот самый Захар, брат Елисея Степановича?

Я вгляделась в его черты.

Что-то смутно знакомое…

Не его ли я видела однажды во дворе поместья?

Боже, быстрее бы вернулся Валентин…

Глава 29. Хороший удар…

Но Валентин не появлялся.

Я осознала, что эту битву мне придется выдержать в одиночку. Напустила на лицо безразличное выражение и дерзко посмотрела мужчине в глаза. Отпираться не имело смысла.

— Не думаю, что мне интересна эта встреча, — ответила холодно. — Не могли бы вы уйти по своим делам?

Захар, если это, конечно, был он, посмотрел на меня сперва изумленно, потом недоверчиво хмыкнул и встал в вызывающую позу.

— Ишь ты, зубы появились, — протянул он с ленивой насмешкой. — Думаешь, обрела свободу? И не надейся. Хлипкие стены развалин ничего тебе не дадут. И этот мужик, с которым ты теперь живёшь и, наверняка, спишь, не сможет тебя защитить.

Я даже не успела возмутиться.

— Знаешь, что удерживает меня от того, чтобы забрать тебя силой? — продолжил он, делая шаг ближе. — Всего лишь занятость другими делами. У меня сейчас большие планы на будущее, но я обязательно за тобой приду. Поверь мне.

Он улыбнулся. Мерзко. Самодовольно.

— А знаешь, зачем? Мне понравились те ночи, которые мы проводили вместе… — последнюю фразу он буквально шепнул, но потом гаденько рассмеялся. Меня передернуло. Я посчитала его симпатичным на первый взгляд? Нет, это однозначно урод…

А от смысла его слов стало дурно.

Господи… значит, это правда. Значит, Анастасия Семёновна действительно спала с этим человеком. Добровольно или по принуждению, я не знала. Но её больше нет. А теперь есть только я.

И именно мне придется разбираться с этим призраком прошлого.

Но на душу вдруг снизошло странное спокойствие. Страх и волнение стремительно растворились. Я почувствовала себя сильной и даже могущественной. Наверное, это реакция на стресс. Моя личная броня.

Я выпрямилась, посмотрела Захару прямо в глаза и медленно, чётко произнесла:

— Что было, то прошло, — в голосе звучало отвращение, которое я даже не пыталась скрывать. — Вы меня больше не интересуете. Ни в каком качестве. И впредь прошу меня не беспокоить.

Захар удивлённо моргнул. Как будто даже не поверил, что я посмела заговорить с ним в таком тоне.

— Ах вот как, — протянул он, его улыбка стала жёстче. — Решила заделаться ледяной королевой?

— Решила, что мне неинтересно общаться с человеком, который пытается разговаривает, как сущий подонок… — парировала я.

Я могла поклясться, что в его глазах вспыхнула ярость. Но тут же погасла.

Мужчина смотрел на меня несколько мгновений, а потом запрокинул голову и расхохотался.

— О, оказывается, у тебя есть характер. Что же ты не показывала его ранее? Думала, мне больше понравится покорная овца? Ты ошибалась. Покорность мне неприятна. А вот такая женщина, с горячим темпераментом, очень даже по душе. Почему ты скрывала его от меня? Я бы развлекался с тобой подольше…

Его голос был слишком спокойным, даже ленивым, но в глазах сверкала какая-то опасная искра. Я не знала, что он задумал, но каждая клеточка тела кричала мне: беги.

— С кем это ты там развлекался?

Голос Валентина прозвучал неожиданно и… слишком спокойно. Я вздрогнула, повернула голову и увидела его.

Он стоял неподалёку, кулаки сжаты, челюсть напряжена. Его взгляд буквально сверлил Захара насквозь, и в этом взгляде было столько затаенной ярости, что мне самой стало не по себе.

Захар тоже обернулся, лениво оглядел Валентина с головы до ног, а потом презрительно скривился.

— А, это тот крестьянин…

Его тон был таким пренебрежительным, что у меня внутри что-то вспыхнуло.

— На кого ты меня променяла, дорогуша?

Он смотрел на Валентина, но обращался ко мне, и это раздражало.

— Знаешь ли, Настя… — Захар медленно шагнул вперёд, — я не терплю измен, поэтому мне придётся тебя наказать…

Я похолодела.

Воздух сгустился, напряжение достигло своего пика.

Валентин выглядел так, будто готов был ринуться в бой, но вместо этого просто стоял, сверля Захара тяжёлым взглядом.

— Ну же, крестьянин, давай! — подначивал аристократ, расправляя плечи. — Бросайся в драку!

Но Валентин молчал.

— Только прежде я расскажу тебе, как часто и как много я имел эту женщину в её доме, — с улыбкой добавил Захар.

Я вздрогнула.

Аристократ явно хотел выбить Валентина из равновесия. И на мгновение мне показалось, что у него получится.

В глазах моего спутника вспыхнула дикая ярость. Он стиснул зубы, напрягся… но каким-то чудом сдержался.

А потом вдруг выпрямился, ухмыльнулся и произнёс:

— Ты бы лучше следил за своими собственными похождениями и не вмешивался в чужие. Потому что эта женщина не имеет к тебе ни малейшего отношения.

С этими словами Валентин развернулся и твёрдой походкой направился ко мне.

Я замерла.

Захар покраснел, как варёный рак. Он захлебнулся собственной злостью.

А потом…

Ринулся вперёд с яростным рёвом, собираясь ударить Валентина в спину.

— Осторожно! — закричала я.

Но предупреждение не понадобилось.

Валентин развернулся с молниеносной скоростью, и в