и все громко ахали и возмущались, когда я сообщила, что Илья, овдовев, отказался на мне жениться.

— Но вы не подумайте ничего дурного, — попыталась я его оправдать. — Он просто банкрот. У него финансовые проблемы на заводе.

Этими словами я открыла ящик пандоры. Женщины буквально взорвались идеями. Кто-то считал Илью лгуном и негодяем. Кто-то уверял, что он заслужил свое положение. Кто-то предлагал познакомить меня с двоюродным дядей своей кумы, что работал в императорском Казначействе. Крупная и громогласная старуха Колпацкая, свекровь Адели твердо заявила, что не даст нам пропасть: если Илья вздумает продать мой особняк, для меня и девочек непременно найдется комната в ее доме.

— И старшенькую твою мы пристроим в художественное училище хоть сегодня! Мой троюродный брат близко знаком с господином Ставридиным, патроном Натурного класса!

— Спасибо, я буду иметь в виду, — осторожно улыбнулась я.

— И вот что, душенька, ты зря волнуешься. Илья твой справится сам, а если не справится — то твое какое дело? Он тебе не муж, не брат и не сват. Бывший любовник — так это не статус. Тебе нужно не о нем думать, а о собственной жизни.

Я промолчала. В определенной степени эта добрая женщина была права. Просто у меня никак не получалось отделить себя от Ильи даже мысленно. Он все же был рядом со мною большую часть жизни. Да и дети у нас опять же!

— Нет-нет, дети — это не проблема, — категорично отрезала госпожа Колпацкая. — Тем более дочери. Замуж выскочат — и забудь про них. У тебя сейчас другая забота — одной в старости не остаться. Нужно искать тебе мужа, да побогаче.

Я нервно икнула.

— Постойте, я не хочу замуж! У меня есть план…

— Глупости, все женщины хотят замуж.

— Нет, я не думаю, что мне это нужно. Я прекрасно проживу и без мужчины.

— Тем более. Это очень хорошо, что тебе муж под боком не нужен. Это просто замечательно! Ты пока еще молода и красива, а то, что неревнива и вполне умеешь жить одна — только в плюс. Найдем тебе генерала. Он будет по гарнизонам ездить, а ты на его деньги в столице жить.

— Да полно, — удивилась я, — разве существуют генералы, у которых нет жен?

— Ну конечно! Шалаев, к примеру, или Дервадзе. Оба вдовцы. У них дети есть, но тебе это не помешает. Няньку нанять можно.

— А зачем им я? Женщина с прошлым, без особого воспитания и происхождения?

Мой вопрос госпожу Колпацкую, истинную хозяйку этого дома, ничуть не смутил:

— Как это зачем? Ты дом вести умеешь? Слугами командовать? Ребенка еще родить сможешь. Беседу поддержать, совет умный дать, в постели ублажить. Аристократки, знаешь ли, холодные как рыбы. Ни ласки от них, ни слова доброго. А мы — женщины простые и веселые, с нами любой мужчина счастье найдет. Другой вопрос — а зачем тебе, такой красавице и умнице, какой-то старый генерал, да еще и с детьми? Лучше познакомим тебя с офицером помоложе!

Мне отчаянно захотелось выругаться. Похоже, у старушки закончились незамужние родственницы, а энтузиазма еще хоть отбавляй несмотря на преклонные годы. Истинная сваха!

— Погодите, госпожа Колпацкая!

— Называй меня просто Ираидой, милая. Ираидой Михайловной.

— Ираида Михайловна, у меня другой план. Я не хочу замуж, во всяком случая прямо сейчас. Замужество — мероприятие серьезное, к нему нужно хорошо подготовиться.

— Тоже верно. Так чего же ты хочешь, Анечка?

— Хочу попытаться разыскать своего отца.

— А кто же твой отец?

— Я не знаю, — вздохнула я. — Мама никогда не называла его имени.

— Сколько ему лет? Какого он положения в обществе? Его зовут Василий, верно?

— Да, но кроме имени, матушка ничего о нем не сказала. Но я видела его фотографическую карточку. Случайно. Думаю, что узнаю его, если увижу.

На самом деле я понятия не имела, так ли это. Могла лишь предположить, что если выглядела я абсолютно так же, как и в другом мире, если мои дети и старые знакомцы оказались теми же людьми, то и родители должны быть те же. А своего отца в прошлой жизни я знала очень даже хорошо. Не общалась с ним — у него имелась другая семья, где мне места не нашлось. Но и не скрывалась. Можно предположить, что и здесь отцу чуть за шестьдесят, что он высок, хорош собой, довольно умен и обаятелен. А вот с положением в обществе уже возникают трудности. В моем мире была революция и другие масштабные изменения. Иной общественный строй, иное течение жизни, похоже, что и время течет не так. Поэтому все, что я могла предположить — что отец довольно богат и, возможно, знатен. Во всяком случае, у него есть свой дом в Москве и прислуга, об этом мне говорила бабушка. Матушка работала в его доме, а был ли у них роман, или отец сделал что-то недопустимое, я пока не знаю. По-хорошему, я задумала немыслимую авантюру. Сначала мне следовало еще раз переговорить с матушкой, но хорошо зная ее нетерпимую натуру, уверена — она все равно ничего не расскажет. Только поссоримся в очередной раз.

— Дело сложное, но не безнадежное, — неожиданно поддержала меня Ираида Михайловна. — Я тебе помогу.

Адель виновато мне улыбнулась. Странно, в своих письмах она не рассказывала мне про то, что живет практически в цыганском таборе. Про детей, про мужа, про театр и то общество, в котором подруга вращается — рассказывала. Даже про незамужнюю сестру мужа, самую любимую из всех новых родственников, я знала. А свекровь в наших задушевных беседах проскальзывала редко.

— Как же ты сама планировала искать отца?

— Для начала — в присутственных местах, — поделилась я. — Театры, выставки, возможно, газеты. Я знаю о нем очень немногое, — на миг задумавшись, неуверенно продолжила: — Кажется, он интересовался техникой. Вероятно, окончил техническое училище или даже университет. И весьма, весьма популярен у женщин.

В последнем я была уверена. Если с первыми пунктами могла и просчитаться, то характер-то, в отличие от образования, изменить весьма проблематично. Отец мой всегда отличался какой-то особенной харизмой. Жаль даже, что я уродилась не в него.

— Значит, старше шестидесяти. Известный ловелас. Хорош собой. Довольно богат, имеет собственный дом. Это уже немало, — подвела итог Ираида Михайловна. — Тем более что нам известно имя! Сколько у нас есть времени?

— Я пробуду в Москве еще три недели.

— Справимся, — хищно заверила меня Колпацкая. — Какая интересная задача, верно, девочки?

«Девочки» согласно загудели.

— Матушка, уже время обеда, — кротко напомнила Адель. — Я покажу Аннет уборную.

— Великолепно. Жду