золотому ошейнику. Ее глаза горели убийственной яростью, но она не сделала ни единого движения, чтобы напасть на меня.

Я настороженно опустил руки, мысленно прогоняя Уиллоу. Сейчас было неподходящее время, и мы оба это знали. Я рискнул оглянуться, но обеих женщин уже не было. Мне не повезло пропустить концовку. Раздраженный, я одарил Мэв своим лучшим сердитым взглядом.

"Увидимся", - побещал я, прежде чем направиться в уборную.

Когда я вышел из туалета, Мэв нигде не было видно, что меня вполне устраивало. Охотник нетерпеливо ждал, скрестив руки на груди. "Держитесь вместе, - прорычал он, шагая по красному ковру, который вел к центру чаши. Слабый гул разговоров заполнял зал, как в классе перед приходом учителя.

По мере того, как мы приближались, звук начал стихать. Сотни пар бессмертных глаз смотрели на нас, пока мы шли. Я даже не был в центре их внимания, но ощущал внимание толпы как физический груз, просто находясь рядом с зоной всплеска.

Как я уже говорил, Орион - не лучший барометр для определения напряженности ситуации. Он мог бы с таким же успехом прогуливаться по пляжу. Его шаги не замедлились, плечи не опустились. Он с каменным лицом оглядывал море глазеющих на него нефилимов. Я изо всех сил старался копировать его позу, следуя за ним, как, полагаю, делали оруженосцы со своими рыцарями со времен Средневековья. Единственной эмоцией, которую я увидел у Ориона, был кивок Кассиопее, которая ответила ему тем же.

Он повел нас вверх по лестнице, мимо первого ряда молчаливых бессмертных, к четвертому. Все с теми же непринужденными движениями он опустился в кресло прямо у прохода. Мы с Алексом пристроились рядом с ним, как маленькие мальчики, тайком пробравшиеся на фильм с рейтингом R со своим старшим братом.

Потихоньку разговоры вокруг нас возобновились, хотя казались приглушенными, как будто все говорили тише, чем раньше. Я постоянно ловил на себе взгляды, но каждый раз, когда проверял, никто на меня не смотрел. Все выглядело совершенно нормально, но ощущалось совершенно не так.

Я взглянул на телефон, чтобы проверить время: одиннадцать пятьдесят семь. Три минуты до начала. Положив телефон обратно в карман, я наклонился к Алексу, чтобы иметь возможность негромко поговорить с двумя своими спутниками.

"Ты в порядке?"- спросил я Ориона, повторяя вопрос Алекса, заданный мне ранее.

Старший нефилим слегка ухмыльнулся и подмигнул мне, откидываясь на спинку кресла. Эта эмоция исчезла так быстро, что я был не уверен, не показалось ли мне. Я тоже откинулся на спинку кресла, пытаясь осмыслить увиденное.

"Он живет ради таких моментов, не так ли?" - прошептал я Алексу.

"Для этого большого парня они как кошачья мята", - мрачно согласился Алекс. "Просто чудо, что из-за него нас еще не убили".

"День только начинается", - проворчал Орион со своего места.

"О нет", - выдохнул я.

"Он пошутил". Голос Алекса вторил моему ужасу.

"Мы мертвы", - произнесли мы в унисон.

Охотник тихонько фыркнул.

Где-то над нами одинокий колокол издал скорбную ноту, удивительно чистую и сильную. В одно мгновение наступила тишина. Через несколько ударов сердца колокол зазвонил снова, как-то еще более скорбно, отдаваясь эхом в тишине. Когда он прозвенел в третий раз, я почувствовал, как в уголках моих глаз собирается влага, пытаясь превратиться в слезу, словно клочья облаков, грозящие превратиться в дождь.

Когда звон затих, сидящие нефилимы встали в едином порыве, даже Охотник. Мы с Алексом вскочили на ноги, последовав его примеру. Когда мы поднялись, через зал по красной дорожке пошли три фигуры.

У мужчины и женщины в волосах были одинаковые бриллиантовые диадемы, но в остальном они весьма отличались друг от друга. Коронованная особа была среднего роста и стройной, с роскошными каштановыми волосами, которые ниспадали на плечи ее темно-синего платья. В правой руке она держала большой свиток.

Ее коллега был высок, возможно, выше Ориона, его крепкая фигура вырисовывалась крепкими мышцами, как у бодибилдера. Темная голова была выбрита и отполирована до блеска, отражая свет, который плясал на бриллиантах в его короне. В правой руке он держал длинный посох, который издавал глухой стук каждый раз, когда он постукивал им по ковру в такт своим шагам. Глаза обоих были черны как ночь.

Между ними шагал еще один мужчина, на лице которого появились первые признаки старения. Я никогда раньше не видел нефилимов с морщинами, пусть и редкими. Его волосы были седыми на висках, но все еще темными на макушке. На шее у него висело серебряное ожерелье в форме гигантской звезды, которая, казалось, светилась каким-то внутренним светом, а может, просто тонной бриллиантов.

"Кто это?"- прошептал я Алексу, стоявшему рядом со мной.

"Corona Borealis и Corona Australis", - прошептал он в ответ. "Северная Корона и Южная Корона".

"А тот старик?" Я кивнул в сторону человека в центре, хотя и так догадывался.

"Это Поларис, Полярная Звезда собственной персоной".

Поларис во главе своей маленькой свиты поднялся на возвышение и обвел взглядом собравшихся членов Конгрегации, уголки его рта изогнулись в недовольной гримасе. Мне показалось, или он замер на секунду, когда его черный взгляд остановился на Охоте?

Спустя несколько долгих мгновений он трижды стукнул посохом по сцене, и все собравшиеся опустились в кресла. Несмотря на показную пышность чаши, они были похожи на кресла в дешевом кинотеатре. В последний раз, когда я сидел в таком кресле, все сложилось не лучшим образом.

"Конгрегация Созвездий официально призывается к порядку",- провозгласил Корона Бореалис - или, может быть, Аустралис, я еще не был уверен, кто из них кто, - со своего места позади Полярной Звезды. "Пусть все будут желанными гостями, в соответствии с законом".

Я почувствовал, как уровень напряжения в зале понизился на ступеньку или две. В этих кругах статус Гостя имеет большое значение. Гостя нельзя убивать. Я бы не сказал, что быть гостем означало быть в полной безопасности - я и раньше бывал ранен, - но это означало быть в большей безопасности.

"Да будет призвано присутствие небес", - воскликнула женщина, разворачивая свиток, который она держала обеими руками, и поднимая его перед собой.

"Полярная Звезда", - нараспев произнесла она.

"Присутствует", - сухо сказал старый нефилим, все еще оглядывая толпу.

"Ариадна, Корона Бореалис", - прочитала она. "Присутствует", - ответила она сама себе с легкой улыбкой.

Перекличка продолжалась еще десять минут, Корона Бореалис называла имена из мифов и легенд, а обладатели этих имен отвечали.

Алекс слегка подтолкнул меня локтем, когда подошла очередь Карины (Киль). Я