Принц Рикман пересел на диван и принялся болтать с претендентками, но я чувствовала себя настолько опустошенной, что сил на общение не осталось. С каждой минутой мне становилось все хуже и хуже: перед глазами плыло, по телу разливался жар. Я нашла лииду Ферду и предупредила, что плохо себя чувствую и вынуждена уйти в свою комнату. Сначала она состроила возмущенное лицо, но потом, видимо, что-то заметила и отпустила меня без лишних нотаций.

Едва я доплелась до зеленых покоев и ввалилась в гостиную, как почувствовала приступ тошноты. Меня накрыла дикая слабость, и я не стала с ней бороться. Уселась в ближайшее кресло, закрыла глаза и отключилась.

Глава 21

Я пылала в собственном огне и никак не могла усмирить пламя. Воздуха не хватало, легкие разрывались, глаза резало, будто в них попали песчинки. У меня в голове не укладывалось, как мой маленький внутренний огонек мог превратиться в прожорливое чудовище. Я искала источник влаги, чтобы затушить пламя, но все было тщетно. Наконец устав бороться, я упала на землю и взмолилась о пощаде:

– Не губи! Я ведь ничего тебе не сделала. Мы одно целое. Зачем тогда мучаешь меня?

– Ты позволила мне стать таким, – услышала я злой голос. – Ты обратила мою силу против живого существа. Ты призвала меня разрушать. И я готов уничтожить любого по твоему приказу.

– Девонир это заслужил!

– Правильно! Он заслужил. Он пожалеет, что связался с нами. Я испепелю его, как только колдун снова появится.

Я ужаснулась словам огненного монстра, живущего во мне. Да, колдун отвратительно поступил со мной, ему нет оправдания, но я не желаю ему смерти. Никому не желаю.

– Нет! – закричала я, срывая голос. – Не смей! Я сама себе хозяйка, а ты часть меня. Уймись! И чтоб не вылезал без моего позволения!

Превозмогая себя, я поднялась и представила, как ныряю в ледяную реку, и вода окружает меня со всех сторон. Пламя зашипело, опало и начало медленно уползать под кожу. Я плыла в толще воды, воображая, как огонь превращается из неукротимого зверя сначала в жаркий костер, а потом в крошечный комочек, едва теплящийся внутри и дающий уютное тепло.

В теле образовалась легкость, я сделала рывок, всплыла на поверхность и рассмеялась, наслаждаясь ощущением умиротворения. Пусть во мне и живет огненная сущность, но только я решаю, какой она будет. Мстительной и разрушающей или кроткой и согревающей.

***

Я открыла глаза и увидела чешуйчатую морду Трикса, с тревогой заглядывающего мне в лицо. От неожиданности я заорала.

– Тише ты! – шикнул ящер и прикрыл мой рот лапой. – Всех девиц перебудишь. Ночь на дворе, а ты орешь.

– Пвасти, – пробубнила я, приходя в себя.

Трикс отполз на край кровати, и я уже нормально проговорила:

– Прости. Я не ожидала, что ты здесь.

– Ага, – буркнул он. – Лучше скажи, что испугалась моего жуткого вида.

– Да нет… Мне… – начала мямлить я, отведя взгляд.

– Ладно. Неважно. Сиди здесь. Я сейчас позову остальных, и ты нам подробно расскажешь, что с тобой приключилось.

Трикс уполз в гостиную и скоро вернулся вместе с Лудом и духами.

– Катрин! – вскричал заспанный парнишка и кинулся щупать мой лоб. – Ты как? Я думал, отправишься к предкам. Три дня жар не спадал.

– Три дня?! – опешила я. – Как это? Я что, провела в забытьи столько времени? А как же отбор, учеба, девчонки?

– Счастье, что жива осталась, – буркнул Трикс, забираясь на скамейку перед туалетным столиком.

Яра прыгнула на постель и пророкотала:

– Что пррроизошло? Ты металась в горррячке и излучала такую пррропасть энеррргии, что мы с Багом напитались, наверррно, на целый месяц вперрред.

– Скажешь тоже, месяц, жжж, – хмыкнул жук, опускаясь на спинку кресла, где расположился Луд. – Но ты действительно сияла силой, точно дворец огнями во время бала.

Я попыталась сосредоточиться и рассказала, что случилось на представлении нареченных.

– Вот ублюдок, – процедил Трикс, сверкая потемневшими глазами.

– Колдун, конечно, мерррзавец, – протянула Яра, и вид у нее при этом был подозрительно довольный. – Но он спррровоциррровал пррробуждение дррремлющего запаса. Теперррь ты ощутила свою силу в полном объеме. И даже смогла усмирррить. Это неверрроятная удача.

– Невероятней некуда, – пробормотала я, откидываясь на подушки и прикрывая глаза. – Три дня провалялась без дела. Девчонки, наверно, кучу всего успели выучить. Как я теперь их нагоню?

– Зря терзаешься, – обронил ящер. – Ничего особенного ты не пропустила. Принц Рикман спутал все планы лииды Ферды и три дня водил претенденток по дворцовому комплексу. Знакомился, так сказать.

Сердце кольнуло нечто, похожее на зависть, и я разозлилась на себя за неуместные чувства. Трикс неведомым образом понял, что со мной творится, и с усмешкой сказал:

– Не переживай. К тебе он тоже заходил. Справлялся о твоем самочувствии.

– Да, – встрял Луд. – Мешал мне отпаивать тебя лекарствами.

– Сидел у постели, любовался нежным румянцем твоих полыхающих жаром щек, – продолжал ящер. – Перебирал шелковистые белокурые пряди, каких не сыщешь во всем Дираме. Ты была такой беззащитной и милой, пока бормотала всякий вздор в бреду. Думаю, принц проникся к тебе еще большей симпатией, чем ко всем остальным.

– Замолчи! – завопила я, багровея от негодования. – Можно хоть раз вести себя нормально? Хватит издеваться!

В груди начало печь, по венам быстрее побежала охваченная пламенем кровь. Я нутром ощутила, как заворочался монстр, и тут же испугалась своей вспышки.

– Ну-ну, – принялась ластиться ко мне Яра. – Не серррдись. Трррикс так перрреживал за тебя. Он чуть не вцепился его высочеству в лодыжку, когда тот вздумал прррикоснуться к твоим волосам.

– Заткнись! – рявкнул ящер.

Он подобрался и приготовился к прыжку, явно намереваясь вцепиться в хвост пумы.

– Простите меня, – вздохнула я, успокаиваясь. – Не думала, что месть Девониру приведет к таким последствиям.

Трикс не стал прыгать, а с хмурым видом проговорил:

– Ты ничего не знаешь о магии нашего мира. Неудивительно, что тебе пришлось несладко. Не вини себя. Ты сумела укротить свою силу. Это огромное достижение.

– Трикс прав, жжж, – кивнул Баг. – Многие поддаются искушению и потом всю жизнь