Ребята, внимание по сторонам, — сказал товарищам. — Высматриваем монстра. Если он тут, конечно, есть, — добавил после паузы.

И вскоре рассмотрели, но не зверя. По дороге в попутном направлении шла женщина в коротком летнем платье, с сумкой. Вернее, девушка, что стало ясно, когда УАЗ догнал прохожую. Услышав звук мотора, она остановилась на обочине и подняла руку.

— Это что за чудо? — спросил Валера с заднего сиденья. — И что тут делает?

— Сейчас узнаем, — сообщил Сергей, нажав на тормоз. — Степан, уступишь место, сам поедешь сзади.

— Пускай лучше девчонка сядет с нами, — предложил Валера. — А то Степан с винтовкой, к тому же здоровенный.

— Чтобы вы ее там зажимали? — хмыкнул Сергей. — Перебьетесь. Потеснитесь.

УАЗ остановился возле девушки, Степан вышел наружу.

— Здравствуйте! — заулыбалась девушка. — Подбросите до Павловки? Ой, вы военные, я думала: милиция.

— Мобильная огневая группа МВД СССР, — сказал Сергей в распахнутую дверцу. — Садитесь, девушка! Довезем до Павловки. Кстати, вы что тут делаете? — добавил, когда она уселась, сунув сумку под ноги. — Вы, что, не знаете, что неподалеку зона, где монстры бродят? Здесь ходить опасно.

— Приехала из Минска, — сообщила девушка. — Про зону ничего не знаю.

— В газетах же писали!

— Мне некогда было их читать — сдавала сессию в институте.

— Педагогическом?

— Медицинском. С чего вы взяли, что в педагогическом?

— Почему-то так подумалось, — Сергей пожал плечами. — Вас как зовут?

— Таиса. А вас?

— Сергей. Как вы здесь оказались — на дороге?

— Приехала в гости к бабушке. Но в Брагине сказали, что автобус в Павловку не ходит, поэтому пошла пешком. Здесь десять километров, не так уж далеко. Надеялась, что подвезет попутка, но ни одной машины не было. Вы первые.

— Вам повезло, — сказал Сергей, разгоняя «бобик» по гравийке, — в том, что мы вас вовремя увидели. Тут хищники случаются, могли нарваться.

— Они бы меня съели? — Таиса засмеялась.

— И даже б не поморщились, — прокомментировал Валера сзади. — Схарчили б мигом.

— Вы шутите?

— А вас не удивляет, что мы с оружием в машине? — спросил Сергей. — Винтовка, пулемет и автоматы?

— Может у вас учения? — ответила Таиса.

«Святая простота, — раздалось в голове Сергея. — Бывают же такие!»

Сергей ответить не успел, поскольку на дороге появился МОНСТР — вот именно большими буквами. Огромный зверь выломился из придорожного кустарника и выпрыгнул на гравийку. На несколько секунд застыл, разглядывая приближавший уазик. И в этот миг вдруг обострившимся зрением Сергей его прекрасно рассмотрел — с расстояния за сотни метров. Зверь походил на зубра, но только без рогов. Кабан-секач, мутант, разросшийся до годовалого бычка. Костяная маска на морде, чешуя по телу, огромные клыки, торчавшие из пасти. И ноги как столбы, все в той же в чешуе. «Секач» их тоже разглядел и издал могучий рык.

— Ой, кто это? — воскликнула Таиса, взвизгнув от испуга.

Сергей ей не ответил. Резко нажав на тормоз, он одновременно повернул руль влево. «Бобик» развернулся на гравийке по-полицейски, подняв на воздух тучу пыли. Через секунду он катил обратно, набирая скорость. Сергей впился взглядом в боковое зеркало. Монстр, выскочив из пыли, гнался за «бобиком», вернее, мчался, набирая скорость. Нога вдавила газ до пола.

— Что будем делать, командир? — спросил Степан над ухом. Преследователя в зеркале он тоже разглядел.

— Играем в догонялки, — сквозь зубы процедил Сергей. — Мы удираем, он несется следом. Если отстанет, я сбрасываю скорость.

— А смысл?

— Чем больше зверь, тем больше сил он тратит на передвижение, и силы те не бесконечны. Он шел сюда от зоны, а это где-то с десять километров. Теперь пускай побегает. Когда устанет окончательно, наступит наш черед.

— А почему бы просто не отъехать дальше и ударить по нему из всех стволов? — спросил Валера.

— Ты эту тушу видел? — окрысился Сергей. — Не факт, что пули пробьют ее до сердца. У твари даже ноги в чешуе. Не остановим — добежит до нас, после чего всем станет кисло. Спрячемся в машине — достанет, сволочь! Повалит или будет бить клыками по дверцам и по стеклам.

— Ой, мальчики! — вдруг всхлипнула Таиса.

— Таисия, не отвлекайте! — прикрикнул на нее Сергей. — Вот разберемся с этим малышом, тогда поговорим.

Она испуганно замолчала. Тем временем погоня продолжалась. Монстр то наддавал, догоняя «бобик», то отставал, когда машина ускорялась. Так продолжалось где-то с полчаса, возможно, меньше, поскольку времени никто не засекал. И, наконец, зверь начал замедляться, пока не остановился окончательно. Даже в зеркало было заметно, как раздуваются его бока. Сергей нажал на тормоз.

— К машине! Оружие к бою!

Через секунду группа встала у машины, залязгала затворами. Мутант, увидев только что удиравшую добычу, обиженно заревел, но к ним не двинулся.

— Стреляем по ногам! — приказал Сергей. — С упора лежа.

И первым плюхнулся в пыль на дороге, откинув сошки пулемета. Друзья расположились рядом. Сергей прицелился.

— Огонь!

Два автомата, РПК и СВД ударили почти что слитно. Рой пуль ударил по ногам огромного «секача» и подрубил их. Зверь зашатался, рухнул в пыль. Пытался встать, но у него не получилось. Тогда он снова заревел — на этот раз обиженно, как будто жалуясь.

— Стреножили скотинку, теперь добьем, — сказал Сергей, вставая. — Так, мужики, сменили магазины, патрон в патроннике, оружие наизготовку. Встали в цепь и двинулись. Идем настороже.

Они пошли. Когда до туши осталось два десятка метров, Сергей велел остановиться.

— Бить в ухо не получится, — сказал товарищам. — Он, гад, здоровый. Понадобится подойти вплотную, чтоб выстрелить наверняка. А он мотнет башкой — и до свидания! Там же клыки с полметра.

— Что будем делать? — спросил Степан.

— В глаз попадешь?

— Попробую.

Степан встал на колено, прицелился — и пуля угодила в костяную маску возле глаза монстра. Скользнув, она отрикошетила. Зверь заревел и замотал башкой, после чего затих.

— Блядь! — выругался Кимстач.

— Спокойно, Степа! Не спеши, — сказал Сергей. — Он никуда не убежит. Целься спокойно.

На этот раз Степан попал. Чудовище дернулось, как-то печально хрюкнуло, после чего затихло и вытянулось на дороге.

— Проконтролируй! — приказал Сергей. —