мяту если найдут. Пусть собирают аккуратными пучками, без лишнего мусора. К вечеру - в мою избу или сюда. Я из них отвар на ночь сделаю, чтобы добавить в мыло. И ещё… - Зоя сделала небольшую паузу, - мёд. Если у кого есть хотя бы ложка-другая в запасе. Он не для сладости, а для мягкости кожи. Мыло с мёдом не стягивает. И пенится лучше будет. Если есть, принесите, я учту при расчёте.

Последняя просьба вызвала задумчивое молчание. Мёд здесь был редкой удачей. Но через мгновение одна из пожилых женщин по имени Марьяна, кивнула:

- У меня с прошлого года глиночек запечатанный остался. На боль в суставах мазала. Принесу. - Спасибо. - Теперь у нас будет мыло лечебное. Всем достанется.

- И ещё. У кого формы под мыло есть? Принесете?

Женщины покивали, соглашаясь.

Удовлетворённая, что процесс запущен, а глаза у женщин горят пониманием, Зоя повернулась к дому. Но по пути свернула к реке, к своему секретному месту под крутым яром, где вчера опять поставила вершу. Осторожно вытащила её из темной воды. Внутри отчаянно бился одинокий, но жирный окунь. А вот и ужин. Она улыбнулась, сбрасывая добычу в берестяной кузовок.

Дома её ждал Ярик, уставший от дневной суеты.

- Мам, а мы с друзьями ромашки целую корзину собрали! - отрапортовал он. - Анфиса сказала, тебе отдать. А еще я с Климкой подружился!

- Молодцы, похвалила я, уже разжигая огонь под похлёбкой. - Завтра ещё потрудитесь. И Климку с собой берите, вместе веселей. А сейчас давай-ка, руки мой, помогать будешь.

Пока окунь варился с ячневой крупой, Зоя перебрала принесённые детьми травы, отделила часть ромашки и мяты, залила их горячей водой в глиняных кувшинах, чтобы за ночь настоялись. Мысли её уже были заняты завтрашним днём: два котла у бани, прозрачный щёлок, чистейший жир, душистые отвары. И главное - десяток пар глаз, готовых учиться.

Она поставила на стол миски с ухой. Запах был божественным. Ярик ел, причмокивая, а она смотрела в окно, на синеющую вечернюю даль, откуда уже тянуло ночной прохладой.

- Мам, а спой песенку, попросил Ярик, уже лежа в постели.

- Давай вместе, - Но только тихонько, а то месяц услышит, застесняется, и спрячется за тучкой. И она начала негромко напевать старую колыбельную:

«Ложкой снег мешая,

Ночь идёт большая. Что же ты, глупышка, не спишь? Спят твои соседи, Белые медведи, Спи и ты, скорей, малыш...»

Ярик зажмурился, представляя ту самую ложку, снег, который не тает, и звёзды, похожие на творожные зёрнышки. Счастливые и уставшие мама с сыном уснули в обнимку и крепко спали всю ночь, не просыпаясь.

Глава 25

Следующее утро в Заречье началось с суматохи. К бане, словно на праздник, ручейком стекались женщины. Галдёж стоял невероятный. Всем нужно было что-то сказать, поправить, перекричать друг друга. Анфиса, глядя на это, решила взять все в свои руки и, как настоящий полководец, начала отдавать указания:

- Марфа, возьми помощницу и сцедите щёлок в чистый горшок. Через ткань пропустите и муть не поднимайте, осторожно!

- Светлана, жир на огонь ставь, да смотри, да за огнем следите, чтобы мал был! Девочки, формы на стол несите, смальцом промажьте!

- Нет, подождите! - Зоя, едва успевшая проглотить чашку чая, оказалась в эпицентре. - Погодите с формами.

Формы были все разных размеров, что очень расстраивало. Как на такое разное по размеру мыло цену ставить? Зоя попросила одну из молодых девушек сбегать до кузницы, и у Петра спросить, может у него есть что-то наподобие большого поддона? Такое мыло можно было бы разрезать струной на одинаковые куски.

Воздух просто вибрировал от нетерпения и любопытства. Первым делом занялись щелоком. Его осторожно слили в глиняный горшок, процеживая через плотную холстину. Жидкость была прозрачной, с легким коричневым оттенком, похожая на отвар ромашки.

- А как узнать, крепко ли? - спросила молодая девушка по имени Устинья.

- Вот это мы сейчас и проверим, - улыбнулась Зоя, доставая из кармана куриное яйцо. - Если будет тонуть, значит слабый раствор. А если будет плавать на поверхности, значит, в самый раз. Ну а если торчит, как остров, - слишком едкий, нужно разбавить.

Яйцо, опущенное в жидкость, тихонько поднялось и лениво показало бочок.

- Получилось! - ахнули женщины. Простой деревенский тест вызвал всеобщий восторг.

- Сколько живу, в первый раз вижу чудо такое, как так? - удивилась пожилая женщина по имени Мария.

Тем временем Светлана с помощницами растопили заготовленное