же первобытный страх перед неуправляемой мужской агрессией. Да и в мужских тоже.

Я же чувствовал странное спокойствие — то самое, которое накрывает игрока, когда он видит на руках верный флеш-рояль. Сломаю урода. Я вытащил из кармана связку ключей от здания на бульваре и начал лениво крутить их на указательном пальце. Металлический лязг в тишине зала звучал вызывающе.

— Миллер, — Билл остановился в паре шагов, обдав нас запахом табака. А квотер то курит! Интересно, знает ли об этом тренер? Глаза Билла сузились до щелок. — Мне тут сообщают интересные вещи. Что ты мою девушку кадришь прямо у всех на виду.

Рейчел дернулась, её лицо вспыхнуло от гнева. — Я не твоя девушка, Билл! Мы расстались еще месяц назад, и ты это прекрасно знаешь! Хватит устраивать сцены!

Билл даже не повернул головы в её сторону. Для него она сейчас была призом, территорией, но никак не субъектом диалога. Весь его фокус был сосредоточен на мне.

— Тебе мало было в прошлый раз, бэкап? — прорычал он, делая шаг вперед, вторгаясь в мое личное пространство. — Решил, что раз надел галстук — стал сильно важным? Так я могу добавить. Прямо сейчас.

Я перестал крутить ключи и посмотрел ему прямо в переносицу.

— Знаешь, Билл, память — штука капризная. Я, может, и ошибаюсь, но в прошлый раз в раздевалке «отгреб» именно ты. Твой разбитый нос тогда очень не красиво смотрелся на фоне твоей куртки капитана. Забыл?

— Билл, перестань! — Рейчел снова попыталась вклиниться между нами, но Билл просто отодвинул её рукой, словно назойливое насекомое. Его лицо из красного стало багровым.

— Ты… ты, сукин сын — он перешел на хриплую ругань, от которой девушки вздрогнули.

— Похоже, Билл, ты купил новую страховку на лицо. Советую позвонить агенту, предупредить, что скоро понадобится возмещение.

Квотер схватил меня за грудки, но нам этом все и закончилось:

— Что здесь происходит? — к нам подошел пожилой тренер, что рулил командой чирлидерш, а за его спиной, как по команде, выросли трое парней-гимнастов из группы поддержки. Ребята были не такими массивными, как футболисты, но жилистыми и крепкими.

— Билл! У тебя, я смотрю, слишком много лишней энергии? Так иди на поле и трать её там! Здесь спортзал, а не портовая пивнушка. Драк я здесь не допущу, — тренер перевела взгляд на свиту квотербека. — И вас это тоже касается.

Мы стояли молча, я лишь перекидывал ключи из руки в руку. Билл тоже молчал, играя желваками. Тренер погрозил нам пальцем, отошел.

— Пойдем выйдем, Миллер, — тихо процедил квотер сквозь. — Хватит прятаться за женскими юбками и тренерами. Жду тебя на заднем дворе, в спортивном городке. Прямо сейчас. Если ты, конечно, не окончательно превратился в курочку. Кво-кво-кво...

Он развернулся на пятках и, толкнув плечом своего приятеля, зашагал к дверям. Девчонки облегченно выдохнули, но я видел, как у Рейчел задрожали руки.

Я снова подбросил ключи и поймал их в кулак.

— Кит, не надо! — прошептала Рейчел, глядя на меня с мольбой. — Он же тебя убьет. Он сумасшедший!

Я посмотрел ей в глаза, потом на Ларри, который стоял бледный как полотно.

— Успокойся, Рейчел. Я разумеется, схожу. Но мне надо сначала переговорить с тобой. И с вами тоже — я обратился к “гимнастам”, которые не ушли с тренером, а остались греть уши.

— О чем же? — девушка растерялась. Парни тоже удивились.

— О том, что я сейчас пойду и поломаю этого Билла. Да так, что встать он долго не сможет.

— Ты так в себе уверен? — засомневался Ларри

— Уверен. Парень перекачался, медленный.

А я неделю бегал и упражнялся на берегу океана во Фриско как сумасшедший. И сейчас был на пике формы. А еще вырос на Вторчермете. Райончик был такой, что мама не горюй. В 90-е там каждый день были драки. Ножи, кастеты, бои без правил отдыхают…

— Короче, он больше даже не посмотрит в твою сторону — я посмотрел прямо в глаза Рейчел — Но играть тоже не сможет. Троянцы сейчас в дивизионе какие идут?

— На шестом месте — мрачно произнес Ларри

— И бэкапа на мое место вы не нашли, так?

— Мистер Кэссиди наигрывает пару человек из нападающих, но они пока очень плохо знают комбинации

— Короче, в плей офф вы не выйдете без Билла, так?

— Похоже, что так.

— Улавливаешь, Рейчел?

Я посмотрел на блондинку, но она похоже не догоняла. Кристи сообразила первой.

— Нет игр, команду чирлидеров тоже распустят до начала следующего сезона. Не бывать тебе капитаном, подруга.

— И мне очень — я выделил голосом интонацию — Не хотелось бы, чтобы ты бросилась утешать Билла

— Нет, нет. Как ты мог подумать?!

— Обычная женская психология. Пожалеть, утешить пострадавшего… Не хотелось бы нырнуть в это дерьмо!

— Я тебя уверяю, что...

— И лучше бы, ты осталась здесь!

Не дожидаясь ответа, я развернулся, потопал ко входу. Ларри побежал вслед за мной.

— Может не надо, Кит? Давай я к ним схожу, поговорю…

Я молча, не отвечая, проследовал к спортивному городку. Задний двор — отличное место для того, чтобы расставить все точки над «i». В конце концов, в бизнесе, как и в драке, побеждает не тот, кто сильнее бьет, а тот, кто знает, куда ударить.

***

Биллу бы не в американский футбол играть, а на сцене театра. К моему приходу он изрядно подготовился. Снял куртку, рубашку, оставшись в белой майке-алкоголичке, которая едва сдерживала его раздутые от самоуверенности мускулы. Ткань натянулась на груди, когда он выбрасывал удары в воздух, сопровождая каждый выпад громким выдохом и многообещающим рыком. «Ххх! Ххх! Получай! Еще!» — выкрикивал он, боксируя с невидимым противником, который, судя по всему, был вооружен и крайне опасен. Его дружки, трое амбалов в спортивных штанах и футболках с логотипами Троянцев, стояли поодаль, прислонившись к ржавой сетке ограждения. Они переговаривались, периодически подбадривая своего лидера.

Это была демонстрация силы, послание, адресованное мне.

— Ларри, — позвал я, не оборачиваясь, снимая галстук и пиджак. Передал их парню.

Затем я расстегнул манжеты рубашки и начал методично закатывать рукава. Движения мои были медленными, нарочито спокойными. Я не спешил. Спешка выдает страх. А я не боялся. Я оценивал риски.

— Кит, может, не надо? — прошептал Ларри, когда я