и пока только осваивал обращение с ними, но для работы и путешествий в пустыне эти артефакты казались незаменимыми. Создавали что-то вроде защитной оболочки из духовной энергии, плотно прилегающей к телу и практически незаметной со стороны.

Могли ещё контролировать температуру окружающей среды поблизости от пользователя, но сейчас это для Айдена уже было лишним. С его текущим пониманием законов льда… достаточно лишь мысли, чтобы изменить температуру в радиусе пары километров вокруг, превратив всё в ледяную пустошь.

— И всё это только свободные практики, собранные лишь одними клинками, — взглянув ещё раз на площадь, задумчиво согласился с принцессой Айден.

— Масштабно, конечно, но ничего такого, — Фэлл проверила меч, висящий на бедре, и ещё раз взглянула на собравшихся. — Это всё-таки одна из Великих фракций Внутренних земель. Здесь куда больше практиков боевых искусств.

— Даже интересно, сколько бы откликнулось свободных мастеров, брось клич Императорский клан…

— Ты себе не представляешь, я думаю, это бы всколыхнуло весь континент, и столица в одно мгновенье превратилась бы в перенаселённый улей.

Фэлл слегка склонила голову, что-то вспоминая.

— Дядя как-то проводил турнир для молодого поколения, я тогда была слишком мала, чтобы участвовать. Но хорошо запомнила то, что творилось в городе. Люди спали на улицах, чтобы посмотреть поединки турнира, а на нашей огромной арене впервые за всё время не хватило мест всем желающим. Отец говорил, что тогда ему пришлось вызвать в столицу почти всех сильных практиков клана, чтобы контролировать ситуацию.

— А ты? — с интересом спросил Айден.

— А что я? Я просто наслаждалась турниром, это было действительно здорово, — на обычно невозмутимом лице Фэлл мелькнула тень улыбки. — Настоящий праздник на несколько дней и невероятные фейерверки, ты бы это видел, Айден. Сам турнир выиграл мой двоюродный брат, к слову. Гений Императорского клана и один из лучших представителей молодого поколения Империи.

В этот момент принцесса бросила взгляд на Айдена и слегка склонила голову.

— Раньше я считала его настоящим гением, которому нет равных, но когда познакомилась с тобой…

— Ха-ха, мастер Гуль, я же говорил, что мы встретим их здесь! У великих людей мысли одинаковы, амитабха! — весёлый голос монаха перебил слова Фэлл на самом интересном, а уже через мгновение рядом с ними появились давние знакомые. — Приветствую вас, молодые мастера!

— Мастер Гуль, мастер Эске, — Айден с Фэлл поприветствовали появившихся практиков.

После своего прорыва к пику красного ранга Айден стал лучше чувствовать окружение и, даже не применяя своё восприятие, мог уже оценить возможности этих двух подозрительных практиков. И хоть он всё ещё не мог сказать, какого они точно уровня развития, лёгкое чувство опасности, доносившееся от них, хорошо говорило о том, что оба, как минимум, находятся на примерно одном с ним уровне.

— Ну что, готовы к великим свершениям⁈ — спросил всё в такой же весёлой манере монах, осматривая их. — Хорошее предчувствие у меня насчёт этого похода, правду вам скажу! Ещё и фракции на духовные лодки не поскупились, с хорошими проводниками. Домчим до этих упавших осколков за пару дней!

— Или помрём от небесного возмездия, если проводники ошибутся, — добавил хмурый напарник монаха.

— Ты не умеешь мыслить позитивно, мастер Гуль, — покачал головой лысый. — Завершение чего-то — это всегда начало нового. Мы сами выбираем свой путь, амитабха.

— Всё, что ты умеешь — это говорить бессмысленные вещи с видом мудреца, — отмахнулся от него мужчина, присоединяясь к Айдену и Фэлл, охватывая взглядом собравшихся далеко внизу практиков боевых искусств. — Думаю, скоро начнётся.

— До назначенного срока ещё половина часа, — монах отмахнулся от своего товарища. — Друзья, думаю, в этом рейде сильным практикам стоит держаться вместе, как насчёт условиться помогать друг другу? Это сделает нас сильнее, амитабха.

— Почему бы и нет, — не раздумывая, согласился Айден, его беспокоили эти двое, а их поведение казалось подозрительным, и лучше держать их в поле зрения. По крайней мере, пока Айден с Фэлл путешествуют вместе с этим рейдом. На всякий случай. Дракончик уже был давно им проинструктирован и сейчас очень внимательно отслеживал каждое их движение.

С Фэлл они это обсудили заранее, и это была именно её идея. В условиях экспедиции избегать встреч с двумя подозрительными практиками всё равно невозможно.

— Отлично, вот это настоящее боевое братство, амитабха! — монах с чувством ударил посохом о землю в уже ставшей привычной манере и широко улыбнулся.

Между тем мужчина с крысиным лицом нахмурился, он успел внимательно осмотреть двух практиков, с которыми сейчас увлечённо общался монах Эске. И увиденное ему сильно не нравилось.

Девчонка почти не поменялась, стала разве что ещё привлекательнее в этой своей невозмутимой красоте и внутренней силе, за такую можно легко получить техники золотого ранга, в том числе и развития. Не в Муравейнике, там одни скупердяи, а южнее… например, города-государства старой топи или даже на островах варваров.

А вот её товарищ, выглядел проблемным. Этот парень и раньше вызывал у Гуля сильную головную боль, особенно если посмотреть на эту его зверюгу, постоянно спящую у него на плечах, и которая постоянно нагоняла даже на непрошибаемого Эске ощущение жути. А сейчас всё стало ещё хуже.

Этот парень стал словно бы выше, а ощущение опасности Гуля сейчас буквально кричало быть с ним осторожным. Раньше это было просто внутреннее опасение, которое сейчас видоизменилось и стало больше походить на чёткое предупреждение — этот практик опасен. Что, хвос его задери, случилось за эти недели с ним? Прорыв? Или получил какую-то новую технику? Проклятье!

Ещё и эти закручивающиеся вокруг него холодные потоки воздуха, такого раньше точно не было. Прорыв в понимании законов? Ветер, вода или даже лёд? Хороший вопрос, и каков бы ни был на него ответ, Гулю он сильно не нравился.

Он поймал внимательный взгляд парня, в котором читалась, такое ощущение, насмешка, и тут же отвёл глаза. Вот же мелкий…

Гуль ещё раз мысленно выругался и в который раз уже задумался о личности этих двух молодых гениев. А как ещё назвать парочку совсем молодых практиков, шагнувших к красному рангу? Таких даже в великих фракциях всего несколько десятков, и все на виду. Так кто же эти деятели? И кто за ними стоит?

Какая же сладкая добыча. Особенно деваха, любой тёмный практик, использующий поглощение жизни через парное развитие, за такую отдаст всё что угодно и ещё сверху что-нибудь предложит! Но, похоже, придётся сильно пересмотреть планы, а то и вовсе отказаться.

Наконец, к площади, где находилось большинство свободных практиков, нанятых школой «Ночного клинка», начали спускаться одна за другой вместительные духовные лодки.

Сбор в