как его чувственный взгляд огибает каждый участок моего лица и останавливается на губах. Внутри начало все переворачиваться и взрываться мелким фейерверком.

– У меня неподходящий наряд для купания, – выпалила я тихо, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

И это было большой ошибкой. Эта фраза заставила Николаса бесстыдно пройтись глазами по моему телу.

– А мне кажется, как раз то, что нужно.

– Не смей, – сказала я, когда руки Николаса ослабли.

– Или что? – спросил он тихо.

– Или я украшу ночью Орфея розовыми бантиками.

Николас рассмеялся.

– Так это ты украсила лошадь Хлои?

– Я думала, что это лошадь принца.

Он издал смешок.

– Какая досада. Полагаю, он был бы только рад такому вниманию.

Николас наклонился к моему лицу, и мое сердце забилось с бешеной скоростью.

– Ты вся дрожишь, – прошептал он мне на ухо, от чего по моему телу прошлась очередная волна мурашек, – полагаю, нужно сводить тебя в место, где очень тепло.

– Например?

– Ты была на тюльпановых полях?

– Нет. Видела издалека.

– Завтра увидишь вблизи.

Николас вышел из воды и медленно опустил меня на берег, хотя отпускать не спешил. Его руки крепко держались на моей талии, а я и не пыталась убегать. Этот миг был одним из самых прекрасных моментов в моей жизни, и я не хотела, чтобы он заканчивался.

– Это значит?.. – осторожно спросила я, справляясь с волнением.

– Это значит, что я приглашаю тебя на свидание, Ванесса Беннетт. Ты согласна?

Мое сердце подпрыгнуло до небес. Я кивнула, не в силах скрыть улыбку.

– Согласна.

Губы Николаса нежно коснулись моей щеки, оставляя легкий, но чувственный поцелуй. А я сделала в голове пометку, чтобы в пункте «Парни Зандворта» заменить минус на плюс.

Глава 10

Сквозь ряды тюльпанов к сердцу.

– Ну и что было дальше? Ну же, говори! – Джойс нервно ходила по комнате, будто тигрица в клетке, а потом схватила щетку и принялась яростно расчесывать мои волосы.

Я сидела на стуле перед туалетным столиком, глядя на собственное отражение. Щеки все еще были предательски розовыми, а в глазах светилось какое-то странное волнение.

Подруга закрутила мои волосы в строгий пучок, отступила на шаг, прищурилась, а потом громко фыркнула.

– Нет, нет, это не работает. Ты выглядишь так, будто идешь на похороны собственной молодости! – И с яростью распустила все, что только что собрала.

Темные пряди мягко упали мне на плечи, и Джойс тут же подхватила две тонкие пряди по бокам, ловко закручивая их назад.

– Так лучше. Романтично. Немного загадочно. Ты прям как девушка из старых европейских фильмов.

– Джойс, ты же понимаешь, что мы говорим о свидании, а не о кастинге в кино, – пробормотала я, но подруга отмахнулась.

– Молчи и сияй. Так, продолжай! Вы проводили лошадей в конюшню… и?

– И он проводил меня до домика. Потом мы разошлись по своим комнатам.

Джойс резко обернулась, прищурилась, будто я только что призналась в страшном преступлении.

– Ты видела, в какой домик он зашел?!

– Да… – нехотя призналась я, ковыряя ногтем подлокотник стула. – И это был не наш с тобой «принцевский» домик.

– А может, он специально пошел в другой, чтобы нас запутать! – торжественно заявила Джойс, поднимая расческу как шпагу.

– Это нелогично, – вздохнула я и встретилась с собственным взглядом в зеркале. – Да, Николас выглядит как принц и ведет себя как принц, но слишком много несостыковок. Он приехал со мной в аэропорт. Ты представляешь, чтобы королевская особа так рисковала? Без охраны, без фанфар, просто сидит в самолете рядом с ругающейся семейной парой?

Джойс нахмурилась, но не сдавалась:

– Ну… вдруг это была маскировка?

– Маскировка? – Я не выдержала и рассмеялась. – Да ладно, Джойс. И потом, говорят же, что принц тренируется отдельно, на закрытом плацу. А Николас всегда с нами, на общей площадке.

Подруга нахмурилась еще сильнее, затягивая невидимые узлы в моей прическе.

– И имя, – добавила я тише. – Наш принц ведь Винсент.

Джойс замерла, задумалась.

– Значит, нам нужно узнать, где тренируется настоящий принц. Есть ведь тот отдельный плац рядом с нашим, полностью закрытый. Вот держу пари, он там.

Она заговорщически наклонилась ко мне, и ее глаза засияли.

– Завтра мы всё проверим.

Я закатила глаза, но в груди все равно щекотало легкое волнение.

– Завтра проверим, – повторила я устало, но Джойс будто и не услышала. Она уже металась к шкафу, вытаскивая из него вещи, и раскидывала их по кровати.

– Так, – пробормотала она, прищуриваясь. – Свадебное платье мы тебе пока не достанем, но хотя бы выберем что-то приличное.

– Джойс! – Я чуть не подпрыгнула на стуле. – Это всего лишь… прогулка.

– Прогулка, да. На велосипеде. С парнем, который ведет себя так, будто сошел с обложки романа. – Она театрально ткнула в меня пальцем. – Так что забудь о повседневной одежде, сегодня ты должна выглядеть так, чтобы он потерял дар речи.

Я хотела возразить, но в отражении зеркала заметила, как у меня горят глаза. Щеки все еще были румяные, и я нервно прикусила губу.

– А вдруг это будет выглядеть… слишком нарочито? – прошептала я.

Джойс подняла блузку нежного кремового цвета и прижала ее к моим плечам.

– Вот и отлично. Пусть догадается, что ты готовилась. Мужчины любят, когда ради них стараются.

Она бросила блузку мне на колени и, не дожидаясь реакции, потянула из шкафа легкую шелковую юбку ниже колен и аккуратно сложила их рядом.

– Идешь не на бал, а кататься на велике по Зандворту. Нужна простота, но с изюминкой. – Она хитро улыбнулась: – Но пусть он думает, что ты случайно выглядишь так красиво.

Я закатила глаза, но где-то внутри действительно начала волноваться. Мысли путались: то я представляла, как Николас улыбается, то как я падаю с велосипеда и позорно валяюсь в поле тюльпанов.

– Ты дрожишь, – заметила Джойс и хмыкнула. – Ну, значит, все серьезно.

Она закрепила заколку на моих волосах, и в зеркале я увидела совсем другую себя: более взрослую, собранную, но при этом мягкую. Как будто за одну ночь я и правда превратилась из девчонки в девушку, и сердце забилось еще быстрее.

– Все, готово, – сказала Джойс, отступив на шаг. – Теперь иди и сделай так, чтобы этот Николас понял: рядом с тобой он может быть не только принцем, но и обычным человеком.

Глубоко вдохнув, я сжала в руках край блузки, пытаясь унять волнение, и впервые за долгое время мне захотелось поверить: впереди меня ждет не просто свидание, а что-то большее.

Когда я вышла из домика, Николас уже ждал меня во дворе. Закатный луч солнца