призрачные пальцы, обвивающие мою душу, и отталкиваю их. Большой зал возвращается ко мне, потрескивание огня в каменном очаге и запах лосося с маслом и красного вина. Звучит музыка волынки. Это чувство исчезает в мгновение ока, и первое, что я хочу сделать, — это оскалить зубы и зарычать. Второе — позлорадствовать.

Делаю вид, что ошеломлена, и вкладываю свою руку в его. Я хочу, чтобы он считал, будто у него есть власть надо мной, чтобы позже я могла использовать это против него.

Пальцы Блейка обхватывают мои.

Когда он прикасается ко мне, моя кожа начинает гореть. Кажется, что связывающая нас нить, вибрирует. Пытаюсь скрыть, как перехватывает дыхание и учащается пульс. Его реакция почти незаметна, но его грудь поднимается и опускается глубже, чем обычно. Выражение лица слишком осторожное, слишком пустое. Он прячется, как и я. Блейк тоже это чувствует.

Его глаза снова становятся нормальными, хотя и блестят, как у кота, который нашел мышку для игры.

— Разве это не интересно, — говорит он, и я не уверена, имеет ли он в виду свою способность использовать на мне Айтне или же он говорит о том, насколько натянутой и неудобной кажется наша связь.

Он берет меня за руку, как будто претендует на свой приз, и ведет к шеренге волков на танцполе. Мы встаем в конце, рядом с Райаном и Бекки. Улыбка Райана гаснет, когда он видит, с кем я собираюсь танцевать.

Этот танец похож на предыдущий, но более медленный. Он требует смены партнеров по мере продвижения самок вдоль линии. Но каждый раз, когда я беру за руку другого волка, Блейк занимает его место. И так до тех пор, пока, ближе к концу очереди, он не перестает притворяться, что мы участвуем в этом фарсе, и не притягивает меня к себе.

Смех и звон бокалов стихают, когда он кладет руку мне на поясницу. Я рефлекторно кладу ладонь ему на плечо, и кончики моих пальцев ощущают твердые мышцы. Он прижимает наши тела друг к другу, и у меня перехватывает дыхание. Все еще держа меня за руку, он разворачивает меня.

Блейк манипулирует мной, напоминаю я себе. Он хочет забрать у меня все, включая Каллума. Я должна остановить его. Должна разорвать эту связь.

Его движения сильны и изящны, когда мы кружимся по танцполу, и я снова ловлю себя на мысли, что он хороший танцор. Он рассказал мне, что родился в деревне, полуволк, который позже стал частью королевской гвардии. Не могу понять, почему его обучали танцам.

— Почему ты так хорошо танцуешь? — спрашиваю я.

— Я сказал, что у меня есть информация о связи, но ты хочешь спросить меня об этом?

— Да.

Он прижимает меня к себе, и у меня перехватывает дыхание, когда я обвиваю рукой его шею.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я принцесса. В то время как мужчин в замке учили сражаться, меня обучали танцам.

Блейк поднимает меня, и его дыхание смешивается с моим.

— Ты говоришь так, будто это что-то плохое. Тебе не нравится танцевать?

— Дело не в этом.

— Королевства не завоевываются сражающимися мужчинами. — Он кружит меня, и моя юбка струится вокруг ног. — Их завоевывают те, кто танцует и манипулирует другими за закрытыми дверями.

— Я не мужчина.

— Нет. Но уверен, ты могла бы поставить королевство на колени.

— Это твоя мечта, а не моя.

Он лишь улыбается в ответ. Задаюсь вопросом, не является ли это ложью, возможно, что-то внутри меня действительно стремится к разрушению и утверждению своей власти. К тому, чтобы отнять что-то у моего отца. Ощущаю, как угли тлеют в глубине моей души с тех пор, как я узнала о том, что отец сделал с моей матерью.

— Ты уходишь от ответа, — говорю я. — Как ты научился танцевать?

— Неужели так трудно поверить, что я тоже прошел обучение? — Он склоняет голову набок. — Почему ты хочешь знать?

— Я чувствую твои эмоции и знаю, что ты что-то скрываешь.

— А как же твои секреты, крольчонок? Я тоже чувствую тебя. Ощутил что-то внутри тебя задолго до того, как наши жизни переплелись таким образом.

Мое дыхание становится чаще, несмотря на его слова.

— Расскажи мне о нашей связи.

— Заставь меня.

Пульс учащается, и я чувствую, как в груди шевелиться дикий зверь. Он намекнул, что поделится со мной информацией, если я потанцую с ним, но я должна была догадаться, что это ложь.

— Ты утверждаешь, что ты мой Альфа. Это дает мне право бросить тебе вызов, верно? Я могла бы сделать это прямо здесь, на глазах у всех этих людей.

— О, пожалуйста, сделай это, крольчонок, — его голос мягкий и темный, как тень.

— Думаешь, я не смогу победить? Ты не можешь причинить мне вред, не причинив вреда себе. Ты будешь выглядеть глупо.

Он снова наклоняет меня, словно желая доказать, что все контролирует, и я теряю равновесие.

— Я пережил много боли в своей жизни. И я причинил много боли.

— А ты думаешь, я этого не делала?

Блейк нежно скользит рукой по моей пояснице, касаясь пальцем одного из шрамов, которые все еще видны на моей коже. Я напрягаюсь, и он заставляет меня выпрямиться.

— Уверен, что так и было. Но мой опыт пыток, думаю, превосходит твой.

При мысли о его рукописных медицинских фолиантах, у меня кровь стынет в жилах.

— Давай, — шепчет он, в его тоне слышится призыв. — Брось мне вызов. Покажи мне, насколько остры твои когти.

Дикое существо в моей груди поднимает голову. Его глаза сверкают, как будто он чувствует это, приветствует это. Делаю глубокий вдох. Я знаю, как победить, но это не значит, что я дам ему то, чего он хочет. Он хочет поиграть со мной, но я не буду ему потакать.

Отпускаю его шею и отступаю назад, делая реверанс.

— Спасибо за танец, Блейк.

Он вздыхает.

— Ты можешь задать три вопроса о связи, — предлагает он. — Отвечу честно, да или нет.

Отворачиваюсь, скрывая улыбку, и снова беру его за руку. Его запах окутывает меня, когда он притягивает меня ближе. Мы продолжаем наш танец по залу, и я задаю ему самый важный вопрос:

— Ты знаешь, как ее разорвать?

Что-то неуловимое мелькает на его лице. Он выглядит так, словно пытается придумать, что ответить. Наконец, он говорит:

— Да.

Однажды я случайно услышала, как он сказал Каллуму, что прочитал о связи в книге. Если я хочу найти решение, мне нужна та же информация, что и ему.

— Книга, в которой ты прочитал о связи…