– Странно, я только про три знаю, – удивлённо проворчал Егор.

– Первый два года назад случился. Но там жандармы успели. А тут словно специально только казаки в охране были, – вздохнул в ответ дядя.

– Им бы оружие сменить, – задумчиво проворчал парень. – Винтовки на дальнем расстоянии хороши. А в городе с таким оружием не особо развернёшься. Тут бы по паре револьверов в самый раз было.

– А сам чего только с одним в собрание ехал? – тут же поддел его дядя.

– Так сами сказали. В собрание, а не кататься. Кто ж подумать мог, что те бандиты прямо у губернаторского дворца нападение устроят? – развёл Егор руками.

– По нынешним временам и три мало не окажется, – удручённо вздохнул Игнат Иванович. – Вот ей-богу, Егорка, не понимаю, что в империи происходит, – вдруг признался он. – И от того страшно. Слово чести, мон шер, страшно, словно первогодку перед первым боем. Благо ты настоял, чтобы казаки твои постоянно рядом были. Хоть какая уверенность, что не пристрелят, словно зайца.

– На будущий год сменить их надо будет, – тут же отреагировал Егор. – Те, что теперь с вами, в годах уже. Трудно им. Надобно помоложе бойцов нанять.

– Думаешь, получится? – не поверил Игнат Иванович.

– Конечно, – не раздумывая, кивнул парень. – Я ж для всех наших дел казаков нанимаю. Вот и на смену им найму. К тому же я тут в роще хутор поставил. Все старые казаки, которым возвращаться некуда, там теперь и живут. Даже несколько семей образовалось, – ехидно усмехнулся Егор.

– Погоди, это что же, у тебя теперь тут своя казачья станица имеется? – растерялся Игнат Иванович.

– Ну, станица, это громко сказано, а хутор имеется. Правда, поля старики уж не пашут, а так хозяйство у каждого небольшое имеется.

– А тебе с того какой прок? – подумав, уточнил дядя. – Раз они земли не пашут, то и оброка с них не получишь. Или я не знаю чего?

– Не знаете, – кивнул Егор. – Землю пахать им по возрасту тяжко. А вот всякую скотину да птицу держать, это запросто. Вот они мне излишки все и отдают. А уж управляющий все те излишки продаёт и деньги в имение. К тому же они там затеяли ещё и коней своих разводить. Пригнали откуда-то два десятка дончаков и племенем занялись. Тоже прибыток.

– А подати? – не унимался Игнат Иванович.

– Все уплачены, – кивнул Егор. – Я специально стряпчего по таким делам вызывал. Он всё посмотрел, описал, посчитал и нужную цифирь вывел. Так что и подати все уплачены, и доход с того хутора, хоть и не большой, а имеется. А самое главное, казаки те по первой моей просьбе сами нужных бойцов выбирают и к себе зовут. Нашу службу нести. Но и это не всё. Те старики при себе всегда оружие имеют. Так что, случись нападение какое на имение наше, тем разбойникам не поздоровится. Старики шутить не умеют. Случись замятня, бить сразу насмерть станут.

– Выходит, они границу имения тоже охраняют? – быстро уточнил дядя.

– Обязательно, – заверил его парень.

– Это ты хорошо придумал, – подумав, одобрительно усмехнулся Игнат Иванович. – Что ж, мон шер. Пойду я спать. Завтра опять придётся по всему городу кататься, визиты наносить, – устало усмехнулся он, поднимаясь.

* * *

Известие о том, что у особняка, где прятались конфиденты, начали крутиться какие-то мутные личности, Егор получил через три дня после приезда дяди. Понимая, что бросать такое дело на самотёк нельзя, парень тут же приказал запрягать карету и отправился на место, лично выяснять, что, как и кто. Дежурная смена казаков запустила его транспорт через чёрные ворота, и Егор, едва выбравшись из салона, с ходу принялся задавать вопросы.

Внимательно выслушав бойцов, он мысленно подивился тому, как они умудрились приметить неизвестных, и, задумчиво хмыкнув, принялся готовиться к вылазке. Требовалось лично пройти по указанным местам и проверить, что с тех точек видно в доме. Ну не привиделось же опытным бойцам, что за домом следят, и делают это весьма кустарно. Казаки, услышав, что он собирается сам выходить на место, едва его обратно в карету не затолкали, напрочь отказываясь выпускать со двора.

Сообразив, что нахрапом тут ничего не решишь, Егор, чуть подумав, принялся раздавать указания. Спустя примерно сорок минут вся его команда заняла указанные места. Самые молодые бойцы оделись в пародии на маскхалаты, слепленные из выбеленной холстины специально для подобных вылазок, и вместе с парнем перемахнули забор со стороны города. Проваливаясь в снег по самые бёдра, они обошли указанные места по большой дуге и начали подбираться к возможным местам засады с тыла.

Как говорится, на аллаха надейся, а верблюда привязывай. Так что переть на замеченные точки в лоб никто не собирался. Как оказалось, за усадьбой и вправду следили. На каждой из двух замеченных точек находилось по паре наблюдателей. Разглядывая из-за старой сосны спины непонятных граждан, Егор пытался понять, что с ними делать. С одной стороны, очень хотелось решить всё одним стремительным ударом. С другой, требовалось выяснить, кто именно заказал эту слежку.

Отозвав своих бойцов назад, парень принялся ставить им задачу. Внимательно его выслушав, казаки моментально поняли, что он задумал, и, одобрительно усмехнувшись, отправились готовиться. Сам Егор остался на месте, наблюдать за наблюдателями. Поплотнее запахнув накидку, парень натянул подобие капюшона так, чтобы только глаза виднелись, и, прислонившись к стволу дерева, замер, старательно рассматривая непонятных гостей.

Судя по ухваткам, наблюдатели были явно из гражданских. Во всяком случае, сидя в сугробе, они не соблюдали даже элементарных правил. Один даже додумался закурить, отойдя за ближайшее дерево. От такой наглости Егор даже ненадолго завис. Спустя примерно час казаки вернулись, уже полностью одетые и экипированные для долгого пребывания на улице в условиях зимы. Даже листы войлока не забыли, на которых запросто можно было спокойно сидеть на льду.

Убедившись, что неизвестные находятся под плотным контролем, парень вернулся на подворье особняка и, пояснив бойцам задачу, уселся в карету. Нужно было в срочном порядке усилить местный гарнизон. Едва карета вкатилась во двор имения, как парень принялся раздавать указания. Спустя примерно полтора часа десяток вооружённых бойцов верхами стоял у крыльца, готовый выдвинуться в любом направлении. Вот чем больше всего парню нравилось работать с казаками, так это из-за их готовности в любой момент вступить в драку.

Сев в седло, Егор повёл свой отряд обратно в особняк. Задумка его была проста, но далеко не глупа. Наблюдателей требовалось менять. Сидеть на морозе весь день не подготовленный человек просто не способен. А значит, нужно было просто дождаться