ним. Теперь предмет у сквернов. Она могла только надеяться, что они не знают о его предназначении.

Отвернувшись от двери, она схватила Делина за руку и потащила за собой. Ничего не изменилось, нужно бежать немедленно.

Она успела сделать два шага, и тут палуба неожиданно подпрыгнула и ударила ее в лицо.

Ежевика осоловело разглядывала изгиб мохового потолка. Все тело болело, особенно суставы. Она застонала и поняла, что жуткий шум – это звон у нее в ушах. Должно быть, Делин перевернул ее, поскольку сейчас склонился над ней с широко раскрытыми от ужаса глазами и выкрикивал ее имя.

Она попыталась поднять руку и махнуть ему, чтобы прекратил. Хианцы не должны узнать, что они здесь. Она увидела, как позади Делина, пошатываясь, прошло двое хианцев, и снова застонала. Ладно, плевать. Все равно уже поздно. Она попыталась спросить, что случилось, но не смогла выдавить слова, звучавшие в голове.

Делин похлопывал ее по лицу, словно стараясь разбудить. Ежевика поняла, что сменила обличье и приняла земную форму. Она попыталась сказать, что ничего страшного не случилось, но из горла снова не вырвалось ни звука. Тогда до нее дошло, что кое-что все же случилось.

Делин повернулся и заговорил с кем-то невидимым ей.

– Что это? Что произошло?

Его голос звучал испуганно. Ежевика никогда раньше не слышала настоящего страха в голосе Делина, и внутри у нее все похолодело.

Над ней склонилась хианка. Лавинат.

– Это оружие, – сказала она Делину. – Оно влияет на раксура так же, как на сквернов, как мы и ожидали. Думаю, мы обнаружим, что оно действует и на другие виды, которые в той или иной степени произошли от строителей фундаментов или предтеч. Недаром они прятали это оружие, а не использовали.

– Я так и подозревал, – нетерпеливо перебил Делин. – Но Ежевика находилась так далеко от него…

Лавинат отмахнулась.

– Вендоин знает о нем меньше, чем думает. Она надеялась, что здешняя ученая расскажет ей больше. Алдоан, очевидно, нашла способ использовать его в критический момент, – с горечью добавила она. – Если она выжила, то сможет рассказать.

Делин посмотрел на Ежевику, его лицо искажали страх и гнев.

– Я не понимаю. К чему все эти тайны, похищение и насилие? Если это оружие против сквернов, никто не стал бы возражать против его обретения и использования. Если верно его направить, раксура не пострадают. Рядом с колониями раксура нет стай сквернов. – Он снова сердито посмотрел на Лавинат. – Почему строители фундаментов боялись его использовать?

Лавинат уставилась на него.

– Ты не догадался? Вендоин боялась, что догадаешься. Тот предмет – всего лишь одна деталь оружия. Главная часть лежит где-то в другом месте, неподалеку от берега, если Вендоин не ошибается. Оно предназначено для массового уничтожения. Наши ученые полагают, что если объект соединить с остальной частью, он уничтожит всех сквернов в этой области континента, от дальнего запада до восточной оконечности Абассинского полуострова.

Разум Ежевики не мог это объять. Она будто слушала какую-то историю из книги. Конечно, это не по-настоящему. Она Ежевика, опытная охотница-арбора из двора Тумана Индиго. Такие, как она, охотятся, работают, занимаются творчеством и сексом с друзьями, заводят пару выводков в какой-то момент на пути к старости. Они не становятся свидетелями конца их мира.

От волнения лицо Делина стало темно-золотистым.

– Это включает всю территорию Пределов. Весь Киш. Жандеры считают, что тоже произошли от строителей фундаментов…

– Как и другие народы в границах империи Киш и за ее пределами. Помог бы ты Вендоин, если бы она попросила? – насмешливо спросила Лавинат.

– Нет.

Губы Делина скривились от отвращения.

– Значит, она была права, – сказала Лавинат, а мир для Ежевики потемнел и погас.

Глава 12

Лун и Утес летели дальше, но облачная стена на горизонте почти не менялась, не считая игры света и теней. Лесистые холмы внизу постепенно расширялись, становясь похожими на застывшие волны зеленого моря.

Внезапно Утес резко развернулся и начал снижаться. Так резко, что у Луна сжалось сердце от тревоги. Утес утверждал, что оправился от травмы, но он часто лгал.

Лун последовал за ним, уже лихорадочно перебирая в голове запасные варианты, и приземлился на каменистую почву рядом, пока Утес переходил в земной облик.

– Что случилось? – выпалил Лун. – Что не так?

Вместо ответа Утес забрался на ближайший скальный выступ. С вершины на них сердито кричали птицы, которых они вспугнули из кроны высокого дерева с бахромчатыми листьями. Утес втянул носом воздух.

– Скверны и смерть. С наветренной стороны.

Лун сложил крылья и тоже вскочил на уступ.

– Я пока ничего не чую.

– Запах идет с юга.

Утес перешел в крылатую форму и взмыл вверх, задевая крыльями ветви. Лун отряхнул мох с гребней и последовал за ним.

После напряженного полета Лун наконец уловил запах. Утес был прав – в чистом воздухе витало зловоние сквернов, с каждой минутой становясь гуще. Но вместе с ним нарастал сладковато-кислый смрад разложения – настолько сильный, что почти перебивал запах сквернов. И это странно. Обычно все было наоборот: скверны пожирали почти все, что убивали, и останки редко пахли так сильно.

Небо было ясным, лишь на западе клубились дождевые тучи. Лун уловил запах дыма еще до того, как увидел его тонкие струйки. Они приближались к поселению земных созданий. Или к тому, что от него осталось.

Наконец он разглядел город, раскинувшийся на крутых холмах над мелкой извилистой рекой. К нему вели два торговых тракта, приподнятых на двадцать-тридцать шагов над землей и опирающихся на массивные каменные блоки с резьбой – такие Лун часто видел в восточных землях. Значит, с незапамятных времен это место было важным торговым узлом.

Они приземлились под прикрытием леса и дальше пошли пешком, обратившись в земную форму. Раздражающе медленно, зато безопасно. Выбравшись на приподнятую мощеную дорогу, они уже могли перейти на бег, не продираясь сквозь заросли. Воздух был пропитан смрадом гниения и сквернов, а над головой кружили падальщики.

Через две излучины реки дорога привела к поселению. Высокие округлые холмы в долине были усеяны приземистыми постройками, а между ними теснились шатры и легкие деревянные конструкции. В тени деревьев вверх вились лестницы. На шестах у дороги и речных причалов висели флаги и символы, некоторые из которых были знакомы Луну из путешествия по восточным землям и указывали путникам, какие товары можно здесь найти.

Ветер донес взволнованные голоса, и Лун увидел сновавших между палатками и поднимающихся по лестницам земных созданий. В основном невысоких, безволосых, с тусклой зеленоватой кожей. Их было