спокойный. Слишком собранный. Слишком уверенный. И это почему-то заставляло её нервничать сильнее, чем сама стена. Потому что она вдруг осознала одну неприятную вещь. Сейчас их жизни полностью зависели от этого парня. Полностью. Без остатка. Если он ошибётся — они погибнут. Если он захочет их предать — они погибнут. Если он просто решит уйти — они навсегда останутся заперты в этом месте. И, судя по тому, как спокойно Максим продолжал изучать проход, он прекрасно понимал своё положение.

Максим ещё раз внимательно проверил проход. Перед его глазами бесчисленные линии печатей медленно пульсировали, словно живая сеть вен внутри какого-то гигантского организма. Центральный узел постепенно сжимался, соседние линии начинали натягиваться, и именно в этот момент между ними образовывалась та самая крошечная брешь, через которую можно было проскочить.

Но только если двигаться идеально точно. Без колебаний. Без лишнего движения. Без страха. Именно поэтому парень сейчас особенно внимательно проверял ту своеобразную «калитку», которую сам же и сделал из сухих веток. Он поправил одну из них чуть ниже, потом ещё одну отвёл в сторону, мысленно вымеряя размеры безопасного коридора.

— Здесь плечо не поднимать. — Тихо произнёс он, словно сам себе. — Здесь голову ниже… А здесь сразу шаг вправо после прыжка…

Линь Сюэ всё это время молча наблюдала за ним. Очень внимательно. Не как избалованная внучка великого старейшины. Не как девушка. А как культиватор, который пытается понять нечто невероятно опасное. И чем дольше она смотрела на Максима, тем сильнее понимала, что парень действительно видит эту защиту. Не угадывает. Не предполагает. А именно видит.

В какой-то момент Максим наконец выпрямился и повернулся к остальным.

— Проход не совсем стабильный. — Спокойно сказал он. — Размер точно вот такой.

Он снова указал на пространство между ветками.

— Всем придётся пригибаться. Повторяю для тупых… Особенно вам…

Последние слова были адресованы двум старшим ученикам. Те только нервно переглянулись.

— Когда я скажу — сразу бежать. Не останавливаться ни на мгновение. Если хоть кто-то задержится внутри прохода…

Он чуть скосил взгляд на мерцающие линии печатей.

— Вас просто сожжёт защитой.

После этих слов оба старших ученика уже в который раз ощутимо побледнели. Но Максим продолжил:

— И ещё одно. Первым пойду не я.

Вот теперь все трое уставились на него. Даже Линь Сюэ чуть нахмурилась.

— Почему? — тихо спросила она.

— Потому что я не знаю, как печати выглядят изнутри. — Честно ответил парень. — Возможно, я смогу видеть проход так же, как сейчас. А возможно — нет. Если защита внутри работает иначе, то корректировать путь я уже не смогу.

Он посмотрел прямо на девушку.

— Поэтому тот, кто идёт первым, должен довериться мне полностью. Иначе умрёт.

Тишина стала почти давящей. Два старших ученика буквально замерли. Один нервно облизнул губы. Второй медленно отвёл взгляд к стене, где для него по-прежнему не было ничего, кроме пустого воздуха между камнями.

И именно в этот момент Линь Сюэ неожиданно шагнула вперёд.

— Я пойду первой.

Оба ученика резко повернулись к ней. На их лицах было такое потрясение, словно девушка только что объявила, что собирается прыгнуть в бездну.

— Старшая сестра Линь! — почти одновременно выдохнули они.

Но девушка даже не посмотрела в их сторону. Её взгляд был направлен только на Максима. Спокойный. Внимательный. И почему-то очень серьёзный. Она действительно собиралась доверить ему собственную жизнь. Максим почувствовал, как внутри всё неприятно напряглось. Именно это ему сейчас и не нравилось. Слишком спокойно она приняла решение. Слишком быстро. Словно уже давно что-то решила для себя. Но времени на размышления не было. Печати начали перестраиваться. Парень быстро указал девушке нужное место.

— Станьте сюда.

Линь Сюэ подошла без малейших колебаний. Максим сам поправил положение её плеча, затем чуть опустил ладонью голову девушки ниже. Она оказалась совсем близко к нему. И он даже почувствовал слабый запах каких-то трав и холодного горного ветра, впитавшийся в её волосы и одежду.

— Ниже… — Тихо сказал он. — Верхняя линия слишком близко.

Девушка послушно пригнулась ещё сильнее. Теперь ей действительно придётся почти нырять в проход.

— Бежать прямо. — Продолжил говорить Максим. — Не останавливаться. Когда доберётесь до расщелины — сразу прыжок на камни внутри. Не касайтесь стены руками.

Линь Сюэ коротко кивнула. Ни единого вопроса. Ни единого сомнения. Только сосредоточенность. Сейчас она выглядела не как внучка великого старейшины, а как настоящий культиватор Дао Цзы перед смертельно опасным испытанием.

Максим перевёл взгляд на печати. Огромная сеть снова дрогнула. Центральный узел начал сжиматься. Линии справа ослабли. Верхняя дуга поднялась чуть выше. Есть.

— Сейчас!

Линь Сюэ сорвалась с места практически мгновенно. Не раздумывая ни мгновения. Она двигалась удивительно легко и быстро. Серебристо-белые одежды мелькнули между ветками, девушка почти скользнула вперёд, удерживая тело именно под тем углом, который указал ей Максим. Со стороны даже казалось, будто она бежит прямо в пустоту. Но Максим прекрасно видел то, как тонкие линии печатей буквально скользят в нескольких пальцах от её тела.

Слишком близко. Опасно близко. Ещё чуть-чуть… Линь Сюэ резко пригнулась сильнее, почти ныряя вперёд, и в следующий миг ланью взлетела на камни внутри расщелины. Именно в этот момент защита захлопнулась. Воздух вспыхнул зелёным светом. Раздался резкий звук, похожий одновременно на треск молнии и скрежет тысяч лезвий. Край рукава походной одежды девушки всё-таки задело. Тонкая полоска ткани медленно отделилась от одежды и упала вниз. И тут же вспыхнула жутким зелёным пламенем. Даже не загорелась. А словно исчезла в этом огне. За одно мгновение превратившись в серый пепел. Но Линь Сюэ уже стояла внутри расщелины, тяжело дыша после рывка. И только сейчас медленно повернула голову назад. Её лицо оставалось спокойным. Но глаза… В глазах впервые за всё время появился настоящий страх. Потому что она только что поняла, насколько близко находилась к смерти.

А позади неё два старших ученика вообще застыли как каменные. Теперь даже они увидели. Увидели то, как на краткий миг воздух перед стеной превратился в сеть из тончайших зелёных линий. Увидели, как эта сеть сомкнулась. И увидели то, что случилось с куском ткани. И после этого оба уже боялись даже сделать лишний вдох возле прохода.

Два старших ученика, что уже просто достали парня своим высокомерием, сами всё понимали. И именно поэтому сейчас стояли непривычно тихо. Без своих обычных разговоров. Без высокомерия. Без попыток спорить. Потому