больше не разжимая рук. Впереди между скал уже стелилась густая алая дымка. Из нее донесся знакомый скрежет тяжелой чешуи о камень. Через несколько секунд из тумана показалась огромная золотистая голова, а следом — длинное змеиное тело со скорпионьим хвостом.

Ифрит остановился в нескольких шагах от путников и склонил голову.

— Приветствую вас, Хозяйка.

— Лучше называй меня Фиона. — Девушка устало улыбнулась.

Из груди Короля Пустыни вырвался глухой рокочущий смешок.

— Для остальных — Фиона. Для нас, детей пустыни, — ты Хозяйка.

Он перевел взгляд на Кассия. Но вампир не понимал его. Однако внимательно следил за действиями самого опасного монстра пустыни.

— Вы пришли вовремя. Еще немного — и разлом было бы уже не закрыть. Следуйте за мной. И что бы ни случилось дальше… не отпускайте рук. — Не дожидаясь вопросов, Ифрит развернулся и медленно пополз обратно в алую дымку.

Кассий коротко переглянулся с Фионой, крепче сжал ее ладонь, и они молча последовали за Королем Пустыни.

Ифрит уверенно скользил вперед, будто густой алый туман расступался перед ним сам. Узкая тропа петляла между отвесными скалами, местами исчезая под красноватой дымкой. Кассий ни на шаг не отходил от проводника, продолжая крепко держать Фиону за руку.

— Не сходите с камня, — негромко предупредил Ифрит. — Под туманом земля давно перестала быть землей.

Фиона невольно посмотрела вниз. Сквозь алую пелену на мгновение показалось что-то похожее на медленно пульсирующие трещины. Будто под их ногами билось огромное сердце.

Она поспешно отвела взгляд.

Чем дальше они шли, тем тяжелее становилось дышать. Воздух пропитался запахом гари и железа. В голове Фионы вновь зазвучали чужие мысли, но теперь это был уже не шепот отдельных существ, а бесконечный хор боли.

— Освободите… Больно…

Она сильнее сжала ладонь Кассия. Он почувствовал это сразу. Ифрит неожиданно остановился.

— Дальше я не могу идти. Но я буду защищать тебя, Хозяйка, здесь. Столько. Сколько нужно.

Перед ними туман медленно расходился в стороны. За ним открывалась исполинская трещина, пересекавшая землю от одного края каньона до другого. Казалось, кто-то гигантским клинком рассек скалы пополам. Из черной бездонной глубины непрерывно поднималась алая дымка, а ее края были покрыты сетью новых, совсем свежих трещин, словно рана продолжала расползаться.

Кассий молча смотрел вперед.

— Вот он…

Даже ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать размеры Разлома. Фиона почувствовала, как тысячи голосов одновременно закричали у нее в голове. Она пошатнулась. Кассий успел поддержать ее за плечи.

— Не слушай.

— Я не могу…

Она задыхалась.

— Они… все здесь…

Перед глазами вспыхивали чужие воспоминания. Аспиды. Песчаные волки. Огромные ящеры. Десятки существ, потерявших разум под действием алого дыма. Она видела их глазами собственную смерть.

— Фиона!

Кассий осторожно встряхнул ее. Она с трудом перевела взгляд на него.

— Мы пришли не за тем, чтобы разделить их боль. — Он взял ее обеими руками за ладони. — Мы пришли положить ей конец.

Фиона глубоко вдохнула. Голоса не исчезли, но впервые среди бесконечного хора она услышала другое. Надежду.

«Помоги…»

Она медленно выпрямилась. За спинами раздавалось шипение, визги, щелканье. Монстры, захваченные алым туманом нападали на них.

— Я готова.

Кассий кивнул и сделал шаг к самому краю Разлома. Жар мгновенно ударил ему в лицо. Он медленно поднял руку. Вокруг ладони вспыхнуло пламя.

Через мгновение огонь уже струился по земле, оплетая края исполинской трещины огненными нитями. Они быстро разрастались, превращаясь в раскаленные цепи, которые начали стягивать разорванную землю.

Камни задрожали. Разлом впервые дрогнул. На лице Кассия появилась напряженная улыбка. Все получается. Неужели так просто?

В следующее мгновение из глубины донесся глухой рев. Вся земля содрогнулась. Алый дым ударил вверх мощным потоком, словно живое существо вырывалось на свободу. Огненные цепи одна за другой начали трескаться.

— Нет… — тихо произнес Кассий.

Последняя печать лопнула с оглушительным треском. Вспышка отбросила его на несколько шагов назад. Разлом стал еще шире. Из его глубины вырвался густой алый туман и стремительно пополз по камням.

Кассий не сразу поднялся на ноги. Он еще смотрел на медленно затягивающуюся огненными печатями рану земли, словно надеялся, что Разлом поддастся. Но алый дым уже разрывал его заклинания одну за другой.

Последняя печать рассыпалась искрами. Вампир опустил руку.

— Недостаточно… — Он произнес это почти шепотом.

Фиона почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Она больше не могла ждать. Быстро достала из-за пояса потертый кожаный мешочек. Несколько мгновений она просто держала его в ладонях, будто собираясь с силами.

— Прости меня…

Кассий непонимающе посмотрел на нее. Фиона развязала шнурок. На ее ладонь с тихим металлическим звоном опустился древний браслет.

Алый камень в его центре вспыхнул так ярко, что даже густая дымка вокруг словно отступила.

Кассий застыл. Он слишком хорошо знал этот артефакт.

— Белиал… — В его голосе смешались неверие и потрясение. — Настоящий артефакт. Откуда?

— Джина передала его мне, — тихо сказала Фиона. — Я не знала, что это за вещь. Только потом догадалась.

Он медленно перевел взгляд на девушку.

— Почему ты молчала?

Позади раздался оглушительный рев. Ифрит отбросил хвостом сразу двух обезумевших аспидов, а остальные пустынные монстры из последних сил удерживали натиск зараженных.

— Не сейчас. — Фиона покачала головой. Еще один удар сотряс скалы. — Если хочешь злиться на меня — сделаешь это потом. — Она шагнула ближе. — Если бы я сказала, тогда ты бы ушел, а они продолжили умирать. Я не могу сделать это сама. Ведь ты… истинный правитель Сейтара!

Кассий молчал. Она знала, что он понял. Несколько секунд он не сводил с нее глаз. Потом медленно протянул руку. Девушка вложила браслет в его ладонь. Вампир знал, какой может быть цена за использование силы. Но её взгляд. Он не может подвести её. Ту, что поверила его обещанию. Ту, что доверила ему свою жизнь.

— Спасибо, что заставила меня ошибиться. — Он решительным движением надел артефакт на запястье. Браслет мгновенно ожил. Камень вспыхнул. По древним узорам побежали огненные линии.

Кассий вздрогнул. Первородная, неудержимая сила хлынула в него потоком. Он ощущал ее лишь однажды — когда Каин впервые признал его мастером клана. Но почти сразу вампир понял: этого мало. Разлом даже не дрогнул.

— Почему?..

Фиона понла, что именно сейчас она должна сделать это ради тех, кто доверился ей. Ради эти существ. Она готова принять этот мир. Она готова принять этого вампира. Здесь