Голос спокойный, а в глазах клубится раздражение и всеми красками переливается.

Эмбер вопросительно взглянула на истрийцев.

— Мы вас защитим, леди, — изрёк Егор. — И не позволим вам заключить опасную сделку, — добавил Фёдор.

Люсия заулыбалась.

— Всё не так страшно! — и первой юркнула в сторону открытой дверцы.

Агнес и вовсе с видом победительницы направилась за сестрой. Только герцогиня колебалась дольше остальных, но любопытство победило, и она присоединилась.

Рик тоже сделал шаг в сторону экипажа, но Рустам захлопнул дверь у него перед носом.

— И куда ты пятки навострил? Чтобы с девочками ехать, ты малость титулом не вышел. Дуй вперёд, за возницу будешь.

Наследный принц бы возразил, но сейчас он скрывался под обликом Мигеля. Потому вздохнул и потопал куда велено.

Правда, душу раздирало от двойственных чувств: Рустам — друг Вержаны, но когда потребовалась помощь, он в позу встал. Обезопасить их пытался? С чего вдруг фейри нападать? Рик же их видел… Ничего особенного, обыкновенная таверна. Даже дерущегося леса на пути нет. Правильно Агнес нашла аргумент и поставила выскочку на место. Принц даже испытал от этого капельку удовлетворения.

Но тут же мотнул головой и задушил неуместное чувство — ведь эта эмоция будто сближала с Агнес.

Рикардо помрачнел, взялся за поводья и хлестнул лошадей. Экипаж сдвинулся с места.

Интересно, на сколько ещё этой актрисы хватит? Когда маска благодушной девочки спадет? А главное — что последует за этим? Предательство?

Агнес наверняка всё делает намеренно. Попытка сблизиться, стать лучше, понять… И попутно найти уязвимое место. Чтобы в нужный момент ударить…

Наследников определённо учат по одинаковым книгам.

— И что… Тоже одобряешь план? Свою подданную, дочь ближайшего соратника, выдать замуж за незнакомого офицера? — оказалось, Рустам всё это время наблюдал за принцем.

Секунда на осознание — и привычное спокойствие разлетелось вдребезги, спина вспотела, а поводья чуть не выпали из ослабевших пальцев.

Принц уставился на полукровку. Неужели Рустам как-то разглядел, кто перед ним на самом деле? Или он знал обо всём с самого начала? Как такое возможно? Его артефакт сделан чародеем. Или это Лаура рассказала.

— Вашество, лицо попроще сделай! — посоветовал Рустам, а почтительности в голосе — ноль. — Знаю, какой вопрос тебя сейчас мучает: как он узнал? Всё просто — цацка у тебя на плече фонит. И любой полукровка это чует, а уж фейри и подавно.

— Я не понимаю, зачем ты мне это рассказываешь?

— Считай, у меня приступ откровенности! — заявил Рустам, отобрал поводья и хлестнул лошадь. — Надеюсь, и у тебя она проснётся, потому ты на вопрос касательно Лауры ответишь! Так что?

— Я хочу освободить Лауру не меньше тебя…

— А на методы плевать? — изогнул бровь Рустам, лицо спокойное, безмятежное. Но Рик понял: от ответа может зависеть его жизнь. Не зря же этого торговца все столичные бандиты боятся…

Да уж, хороша же будет ситуация — наследный принц тайком покинул дворец и пропал бесследно. Конец наступит миру между Витанией и Галиссией. Какая-то пружина в груди, что не давала дышать спокойно ни днём ни ночью, треснула. Надломилась, заполняя душу горечью.

Рикардо откинулся на лавку, закинул руки за голову и выдохнул:

— Нет, мне не всё равно, Лаура — мой друг. И я не меньше твоего хочу её освободить… Однако, если других вариантов не останется… Я пойду на сделку с Агнес.

— Пойдёт он на сделку, — проворчал Рустам, направляя лошадей в узкий проулок. — А с Вержиком так и не поговорил!

— Думаешь, к ней так подобраться просто? Истрийцы…

— К чёрту истрийцев! — мотнул головой Рустам. — Как платочек в храме ей на голове завязывать — так ты первый. Что ж прямо тогда двух слов сказать не смог: «Мигель — это я»? Или сдрейфил?

— Помню я, как вы с Лаурой поругались. Ты ведь тоже её обманывал! — ушел в оборону принц.

— Да, но мне хватило смелости рассказать ей всё, — парировал Рустам без нервов и тревоги. — А ты враньём не только ситуацию усложняешь, но и головняка Вержане добавляешь. У нас уже есть план, как освободить Лауру, и если бы вы были близки, Вержик тебе всё рассказала бы. И в Истрию она бы не рванула! И тебе не пришлось бы тащиться с наследной принцессой к фейри!

— Ну что такого там может случиться…

— Что такого? — переспросил Рустам. — Фейри не польстятся на деньги, земли, титул… Зато они могут попросить, хм… Голос, глаза, сердце…

Внутри похолодело, а на шее будто камень повис. Острый, удушающий. Голос? Глаза? Рик предполагал, с них просят золото или услуги… А тут…

— Что за чушь?

— Нет, вашество, никакая это не чушь! Это цена для фейри! И если у вас хватит дурости на такое согласиться, ты или кто-то из принцесс можете вернуться во дворец глухим, слепым или немощным. Как думаешь, кому придётся разгребать последствия вашей дурости? Конечно — Вержане, она ж у нас добрая душа, вечно всех спасает.

— И что нам просто сидеть и ничего не делать? — возмутился Рик. — Она уже раздала приглашения на гулянку! Пока её нет, мы должны позаботиться о деталях.

— Знаешь… принц, с первой встречи у меня складывается впечатление, что ты лезешь в мир Вержика, не прояснив ни единого закона или традиций, — вздохнул Рустам, натягивая поводья и глядя на улочку с кипарисами.

Южные деревья смотрелись здесь красиво, и в то же время они будто перечили законам природы.

— Знаешь, на что похоже твоё поведение? Представь, Вержик приедет в твой дворец… Властная и всезнающая. Одним приказом сменит слуг, затем пинком разгонит твоих верных людей, а потом обернётся с улыбкой и спросит: «Ну, что, ты рад?» Ответь себе: неужели тебе и в самом деле будет радостно, а?

Рикардо замолчал. Неужели он ведёт себя именно так? Бред? Он пытается встать на сторону Вержаны, помочь ей...

Боль молоточками стучала в висках, руки заледенели.

Как же всё запуталось… В прошлый раз фейри показались безобидными… Но тогда рядом находилась Вержана… Ага,