приподнялась, облокотившись на локоть, и погладила кота. — Как же ты меня нашёл? — спросила она и тут заметила Свету. — Ну, здравствуй, милая. Выросла-то как! Я тебя помню вот такой, — показала она ладонью высоту от земли и ласково улыбнулась, рассматривая свою двоюродную внучку.

— Здравствуйте, бабушка. Сейчас я подберу ключ и выпущу…

— Нет, не надо этого делать, — перебила её бабушка Надя. — Моё исчезновение вызовет переполох, а тебе он раньше времени не нужен. Я тут долго сидела, так ещё посижу, не развалюсь. Расскажу тебе, что удалось мне узнать, а ты действуй по обстоятельствам. Королева на самом деле не обратилась ко Злу по доброй воле. Сидя здесь, у меня было много времени всё обдумать и проанализировать. Изменения с ней произошли после её такой неожиданной тяжёлой болезни, неизвестно откуда взявшейся, и чудесного быстрого выздоровления.

— Она мне сказала, что её вылечил от проклятья мэтр Симас, а затем изготовили браслет, из которого он сделал талисман для защиты.

— Проклятье, девочка моя, это очень хитрая штука. Снять его можно, если знаешь, какое именно проклятье наложено. Распознать чужое проклятье и понять его смысл — дело сложное.

— Так вы хотите сказать, что проклятье наслал сам мэтр Симас? — прошептала Света.

— Именно, — подтвердила её догадку бабушка Надя. — Сам наслал, сам снял. Теперь он — особо приближённое лицо королевы. Мне кажется, что маг ею управляет. Может быть, даже с помощью этого браслета.

— Получается, что и короля заколдовала не она?

— Вполне вероятно. К сожалению, я не обладаю необходимыми знаниями и способностями к магии, чтобы всё выяснить. Этим придётся заняться тебе. Только будь очень осторожна. Ты ещё дитя, а они — взрослые, которые легко могут заморочить тебе голову и во время безобидного разговора узнать всё, что им нужно. Не показывай никому, что тебе что-то известно. Главное, чтобы колдун не смог прочитать твои мысли. Скорее всего, ему это тоже доступно.

— Листик научил меня закрываться от проникновения в мысли, — успокоила бабушку Света.

— Этот молодой дракон очень смышлён. Я слышала о нём, хотя лично и не знакома. Жаль, что у нас так мало времени. Тебе неплохо бы научиться, зарывая свои настоящие мысли, пускать поверх защиты ложные, чтобы скрыть ещё и защиту, замаскировать её.

— А так разве можно? — удивилась девочка.

— В этом Мире многое возможно, — грустно улыбнулась бабушка, — только не всем. Как, впрочем, и в нашем… Но тебе уже нужно идти, а то раскроешь себя.

— Бабушка, а зачем королева собрала детей? Особенных детей, которых выбрал чёрный талисман? Ты, случайно, не знаешь? — спросила Света, а бабушка, услышав это, изменилась в лице.

— Этого я и боялась. Колдун хочет совершить какое-то страшное чародейство. Думаю, этих детей хотят использовать для жертвоприношения. Какая сейчас луна?

— Почти полная. Наверное, как раз и будет полнолуние на день рождения принца Эрика, — ответила Света.

— Это очень плохо, — нахмурилась бабушка. — Принцу исполняется тринадцать лет. Полнолуние. Сколько детей находится в верхних камерах?

— Двенадцать, кажется, — неуверенно предположила девочка.

— Двенадцать, — подтвердил Марлон.

— Кто-то должен быть тринадцатым.

— Это я, — сообразила Света. — Одну маленькую девочку из села Холмы хотели забрать люди королевы. Я пошла вместо неё.

— Это и плохо, и хорошо. Значит, ты поучаствуешь в ритуале в качестве жертвы, но у тебя есть шанс этот ритуал остановить, — в задумчивости произнесла бабушка. — Иди, готовься, поговори с драконом — может быть, он тебе что-то посоветует. И будь очень осторожна.

Бабушка Надя просунула руку сквозь решётку и погладила девочку по голове. Света тяжело вздохнула и собралась уходить, как вдруг вспомнила, что у неё в рюкзачке лежат сдобные булочки. Она достала их и просунула сквозь решётку.

— Не думаю, что узников кормят вкусняшками, — грустно улыбнулась она, отдавая булочки.

— Спасибо, Светланочка, — обрадовалась бабушка; она развернула полотенце и вдохнула аромат сдобы. — Давно я булочек не ела! — сказала она, отщипывая кусочек.

— На здоровье! Я постараюсь освободить всех как можно скорее, — пообещала девочка и, кивнув на прощание, отправилась в обратный путь.

К счастью, волшебный сон оказался крепок. Стражники спали, даже не изменив своего положения — как рухнули, так и лежали, уткнувшись в тарелки с едой. Света замкнула обе двери, ведущие в темницу, где томилась бабушка, потихоньку прошла мимо спящих стражников, не забыв вернуть ключи, и выскользнула из подземелья. Кот тенью следовал за девочкой. Им удалось без приключений добраться до своей комнаты, и Света легла в кровать. Она долго ворочалась, пытаясь уснуть, но в голову лезли всякие мысли и разные варианты развития событий. Но усталость победила, и юная Хранящая заснула.

Глава 16. Выработка стратегии

Выспаться Свете не удалось, потому что рано утром её разбудили. Из приоткрытого окна вместе с пением птиц до девочки донёсся звон металла о металл и чьи-то выкрики. Она соскочила с кровати и выглянула в окно. На лужайке под её окнами на мечах бились Эрик и Всеслав.

Девочка рванула на себя створку, высунулась в окно и собралась было закричать, чтобы разнять поединщиков, но тут Всеслав сделал выпад, который Эрик не смог отразить. Меч царевича замер у горла принца, остриё сверкнуло на солнце и медленно опустилось вниз, не причиняя вреда. Эрик кивнул и снова встал в позицию. Только теперь Света заметила, что кончики мечей у мальчиков имели полукруглую форму, поэтому таким оружием они не могли поранить друг друга. Девочка с облегчением вздохнула, решив ещё немного понаблюдать за учебным боем, но тут до неё дошло, что она не совсем одета — лишь ночная сорочка, в которой не стоило показываться перед мальчишками. Света ойкнула и отступила от окна, тихонечко прикрыв створки.

Только девочка собралась переодеться, как кто-то постучался в дверь. Она юркнула под одеяло и дала разрешение войти. В комнату торжественно прошествовали три служанки — две молодые и одна пожилая. Одна из молодых сразу направилась в комнату, где стояла громоздкая металлическая ванная, и начала наполнять её тёплой водой, повернув рычаг на серебристом кране, торчащим из стены и выполненным в виде рыбины с открытым ртом. Вторая и третья служанки несли составные части платья.

Пришлось Свете выдержать церемонию омовения и причёсывания. Правда, она внесла в неё некоторые изменения, достав из рюкзачка зубную щётку и тюбик с пастой. Служанки с любопытством наблюдали, как Хранящая отвинчивает у тюбика крышку, выдавливает на щётку зубную пасту и чистит зубы. Конечно же, жители королевства тоже чистили зубы меловым порошком или золой, в зависимости от уровня своего благосостояния, но пасту в тюбике здесь пока ещё не изобрели.

Выдворив