она с подругами по магазинам в другую соту умотала, — на автомате пробасил он, и только потом понял, что Кирилл не один. — Упс, сори, я не знал, что у тебя гости. Алёнка, моё почтение, привет, мелкая, — здоровяк кивнул Киаре, и та демонстративно закатила глаза. — А это что за фрукт? — ещё один кивок, уже в мою сторону.

— Это Джей, Тор, — обречённо покачав головой, ответил Кирилл.

— Оооо, тот самый? — многозначительно хмыкнул Тор. — Добрался всё же. Хэх, Айси проспорила мне желание. Молодца, парень, я в тебя верил, — улыбнулся здоровяк. — Ну так чего, босс? Подсобишь? Там делов-то на пару часов.

— Если Тор говорит, что работа на пару часов, значит, случилось действительно что-то серьёзное, — усмехнулась Виата. — К обеду тебя не ждать? — обратилась она к мужу.

— Наверное, не жди, — поднявшись с кресла, улыбнулся Кирик. — Я оставлю вас на какое-то время, — проговорил он нам. — Наверняка ведь вам надо о многом поговорить.

— Был рад знакомству, — взвалив монструозный молот себе на плечо, помахал свободной рукой Тор. — Босс, нам бы поспешить, а то, если ксеноморфы пограничную крепость отобьют, потом запаримся их оттуда выковыривать.

Кирик вновь покачал головой, потом поцеловал жену и подошёл к своему другу. Миг — и на его теле появилась боевая экипировка, а потом они с Тором исчезли в золотистой вспышке портала.

— Не буду мешать, — улыбнулась Виата и оставила нас наедине.

Тень, немного подумав, пошла вслед за хозяйкой дома, а мы с Алёной и Киарой остались одни. Какое-то время мы просто смотрели друг на друга и потом синхронно улыбнулись.

Говорили мы долго. Нас никто не торопил. Алёна рассказала о своей жизни после нашего расставания и рождения Киары. Она большая молодец. Как я и предсказывал, Огнева Алёна навсегда вписала своё имя в анналы истории этого мира. Она правит звёздной империей людей уже не одну сотню лет, и Земля при ней превратилась в прекрасный, процветающий, развитый маго-технический мир.

Алёна с ностальгией вспоминала нашу встречу и совместные приключения. Киара смотрела на мать широко открытыми глазами. Видать, та не рассказывала ей подробности раньше. Когда настал мой черёд говорить, обе девушки ужаснулись. Естественно, я не стал расписывать в красках все свои смерти в Ядре Миров и попытался перевести всё в шутку, но не прокатило. Я видел ужас в глазах Алёны. Она действительно не понимала, как человек может пережить такие испытания и не сойти с ума. Мне кажется, именно в этот момент Киара, наконец, оттаяла и перестала смотреть на меня как на врага и предателя, который бросил её маму.

Киара большая молодец. Она унаследовала от меня способности бага, а местные кудесники, знакомые боги Кирилла, совместными усилиями модернизировали этот механизм и подчинили его воле принцессы. Первую вылазку в системный мир она совершила на своём сотом году жизни, когда поднабралась опыта, и вернулась с триумфом, причём гораздо сильнее, чем уходила.

С тех пор Киара ещё девять раз отправлялась на опасное задание и уберегла от вечного рабства миллиарды душ. Благодаря редкому дару, точнее, сочетанию даров, которые она унаследовала от нас с Алёной, Киара была невидима для Системных псов, но сохранила возможность чувствовать стирателей, причём на гораздо бо́льших расстояниях, чем обычные баги.

— Осталось обсудить самый неприятный момент, — когда все темы для разговоров были исчерпаны, проговорил я. — Чтобы вернуться в Ядро Миров, я должен выполнить задание. Система должна зафиксировать момент уничтожения бага.

— Зафиксирует, — кивнула Алёна. — Ты поменяешь нас с дочкой местами, а потом проведёшь соответствующий ритуал.

— Мама, нет! — испуганно воскликнула Киара. — Этот ритуал разрушает душу. Только так стиратели могут избавиться от багов.

— Ооо, не переживай, — усмехнулась Алёна. — С моей душой всё будет в порядке. Идёмте со мной.

Алёна направилась к озеру, помахала играющей там детворе и пошла вдоль кромки к небольшому леску. Переглянувшись с Киарой, мы непонимающе посмотрели друг на друга, а потом последовали за Алёной. Очень скоро мы пришли к уютному домику, который по каким-то причинам не было видно издалека. Алёна по-хозяйски вошла внутрь и устроилась на диване, жестом предложив нам сесть напротив.

— Моё время истекло, — заговорила императрица. — Не перебивай, Киара, — шикнула она на дочь, открывшую было рот, чтобы начать спорить. — Твои способности позволяют тебе каждый раз после возвращения из системных миров начинать жизнь с чистого листа. Это особенность багов. — Киара посмотрела на меня, и я коротко кивнул, подтверждая слова Алёны. — Я не такая. Я обычный человек, который и так слишком сильно задержался на этом свете. Моя жизнь и молодость связаны с божественной силой Тени. Долгие годы я была её хранительницей, но теперь моё время вышло. Если я останусь на Земле, то в течение года превращусь в дряхлую старуху и умру. Этот процесс необратим. Я устала и хочу обрести покой. Кирилл сделал для меня исключение и разрешил поселиться в Юнисфере, рядом с собой. Моя душа неразрывно связана с этим домом, и ничто не сможет это изменить, даже столь разрушительный ритуал. Если сделать всё правильно, то Система зафиксирует разрушение души, а одновременный перенос твоего сознания в цифровую ёмкость заглушит сигнал, исходящий от бага и так нервирующий Систему. Она смогла выяснить, где прячется Киара, но достать её тут не в силах. Мы уже больше трехсот стирателей уничтожили, которые рискнули отправиться за головой моей дочери. В общем, всё будет выглядеть так, словно стиратель выполнил задание. Я же просто окажусь в своём доме и буду ждать вашего возвращения.

— Что же, похоже на план, — внимательно выслушав Алёну, проговорил я. — Давайте работать.

Глава 15

Выбор

Мы вернулись в дом Кирилла. Хозяин уже был на месте и вместе с женой беседовал на веранде с Тенью. Виртуальная помощница выглядела немного напряжённой. Хм, интересно, о чём это они тут говорили?

— Мы готовы, — объявила Алёна.

— Киара, твой выход, — улыбнулся своей родственнице Кирилл.

Девушка подошла к подносу с золотым яблоком, который по-прежнему оставался на столе, её руки вспыхнули тёмным пламенем, и она начала плести вокруг яблока защитный кокон. Работала дочь минут десять. В результате золотой цвет изменился на чёрный, и только тогда Киара осмелилась прикоснуться к яблоку. Девушка скривилась, словно от одного касания у неё разыгралась сильнейшая мигрень. Да, смертные не могут долго выдерживать контакт с божественным. Для поддержания защиты Киаре нужно будет тратить уйму энергии.

— Я всё ещё чувствую свою силу, — сообщила Тень.

— А так? — улыбнулась Киара, и чёрное яблоко исчезло из её руки.

— Сигнал пропал, — констатировала Тень. — Что ты сделала?

— Внепространственный