— Ну как же так… — сокрушенно выпалил Альберт самому себе.

С этим долбаным стариком мысль о разговоре совсем вылетела из головы, а сейчас Маркус наверняка уже свалил и попробуй его теперь поймай!

А ведь дело важное!

С тех пор, как Альберт стал ответственным за «Теневой Коридор», прогресс на этом направлении не поражал воображение. Мягко говоря. Каждый шаг давался со скрипом и ценой колоссальных усилий.

И пусть на то были объективные причины, а сама задача была сложнейшей из всех, с которыми сталкивался Альберт за всю свою жизнь, столь медленный прогресс его не устраивал. Но как бы он не хотел его ускорить, одному тут было никак не обойтись.

Требовались люди. Сильные люди. Много сильных людей.

На первом этапе хватило «Гекконов» и наемников Беса, но дальше обустройства лагеря под Древом дело не пошло.

Прогресс чуть сдвинулся, когда появилось содействие от Клана Молнии, и удалось установить несколько промежуточных точек снабжения, но просуществовали эти точки недолго, и большинство припасов потерялось.

Без соответствующих укреплений, точки снабжения оказались слишком уязвимы для тварей красной зоны, а без точек снабжения, не получится создать укрепления. Такой вот парадокс. В итоге все просто уперлось в банальную нехватку рук. К тому моменту Альберт исчерпал все возможности для пополнения рабочей силы, и ему на помощь пришел Маркус, очень вовремя проведя масштабные учения в красной зоне.

Это привлекло много способных одаренных, но что важнее, привлекло всеобщее внимание.

Учения, поданные под соусом победы и достижения Второго Кольца Стен, стали крайне эффективной рекламной кампанией, и желающих осваивать красную зону одаренных стало в разы больше.

В итоге удалось нащупать оптимальные маршруты, отработать опыт взаимодействия в боевых условиях, понять какие навыки одаренным надо подтянуть, чему их обучать, и на что делать акцент.

Это все помогло в долгосрочной перспективе, но этого все равно оказалось недостаточно.

Ведь для того, чтобы сдвинуться с мертвой точки, сильные одаренные требовались здесь и сейчас. Пройти по красной зоне подготовленной группой и с картой, теперь не так уж сложно, но вот чтобы закрепиться хоть где-нибудь на промежутке между Древом и Форт-Хеллом, людей не хватало катастрофически.

Красная зона постоянно меняется. Место, которое кажется безопасным, через каких-то пару часов перестает быть таковым, а оборонять позиции в красной зоне без укреплений, в чистом поле, это самоубийство. А чтобы построить укрепления, нужны не только готовые работать в красной зоне строители, что уже огромная редкость, но и те, кто будут этих строителей защищать день и ночь.

Со вторым как раз и возникла основная проблема, потому что сильных одаренных катастрофически не хватало. А таких одаренных, кто мог хотя бы сутки выстоять под натиском тварей красной зоны, можно по пальцам одной руки пересчитать и нужны они в других местах.

Поэтому Альберт, проанализировав обстановку, хотел обговорить с Маркусом идею вернуться в Форт-Хелл и начать оттуда с прокладкой железнодорожных путей. Да, шаг назад, да медленно, но так будет прогресс. Иного выхода Альберт просто не видел, но поговорить с Маркусом не вышло, и теперь здоровяк не понимал, что ему делать.

Возвращаться? Но Маркус велел выстраивать ему «Теневой Коридор» именно отсюда. Да и если бросить позицию у Древа, то потеряется то единственное, что удалось создать. Проход от лагеря Древа до лагеря Стен Второго Кольца. Сейчас только благодаря Альберту и «Гекконам» удается удерживать этот путь условно безопасным, и, если уйти, можно потерять не только проход, но и все запасы и временные укрепления, что удалось создать там за это время.

Возвращаться не вариант. Но и оставаться Альберт большого смысла не видел, так как прогресс из текущей точки невозможен, и они с «Гекконами» в итоге просто топчутся на месте.

От размышлений об этом противоречии, у здоровяка из ушей дым пошел, и именно в этот момент он увидел тень под дверью, а после сразу раздался стук.

Альберт напрягся и прильнул к стене, готовый вырубить любого, кто войдет до того, как тот сможет рассмотреть его лицо.

Здоровяку было наплевать кто это будет. Даже если сам Пятый.

На мыслях о последнем, напротив него, словно по команде, появился мерцающий призрак воина, прильнувший плечом к двери. Вернее, призрак все это время тут и находился, это Альберт только сейчас смог его рассмотреть.

«Так вот о ком они говорили», — хмыкнул Альберт про себя, но быстро отринул лишние мысли и все внимание устремил на дверь, и того, кто за ней стоит.

Однако повторного стука не случилось. И ручка двери не дернулась. Кто бы это ни был, заходить он не стал, и вместо этого просунул под дверь что-то черное.

Альберт поначалу не обратил внимание, что это конкретно, а когда тень ушла, выдохнул и повернул взгляд туда, где прямо перед ним теперь стоял призрачный воин, а в его полупрозрачных руках находилась черная папка.

— Спасибо, — машинально буркнул Альберт, все еще ощущающий себя странно.

Будучи опытным Ратником, Альберт принимал под своим командование сотни, если не тысячи самых разных людей. От простолюдинов без дара, до сильнейших одаренных Империи, принцесс, а пару раз даже выстраивал протоколы обороны и эвакуации для Князей.

Но чтоб командовать призраком… такого у Альберта никогда не было, и он просто не знал как себя с ним вести.

Можно ли ему приказывать?

Умеет ли он говорить?

Есть ли у него имя?

Вопросов было много, а голова уже и так пухла от размышлений, поэтому Альберт просто пожал плечами и спокойно взял папку с эмблемой Рода Темных в руки.

А когда закончил читать, что там написано, его лицо расплывалось в широкой улыбке.

— Так вот, что ты придумал, — усмехнулся повеселевший Альберт.

Все его тревоги и размышления исчезли вместе с хлопком закрытой папки, а тело подрагивало от предвкушения. Мышцы налились силой, а желание поскорее восстановиться и вернуться к работе захлестнуло с головой.

Огромных волевых усилий Альберту требовалось, чтобы не сорваться отсюда прямо сейчас, наплевав на то, что источник пуст, а его лицо увидят. Ведь Маркус прислал ему решение проблемы еще до того, как Альберт успел его озвучить!

Изящное решение, гениальное в своей простоте.

Вместо того, чтобы искать способы защитить строителей, Маркус просто отправил в красную зону «строителей», которых не надо защищать.

* * *

Терминал Запада встретил меня ощущением безмятежного спокойствия, легкости и свободы. Над головой теплое солнышко, под ногами приятная зеленая трава, пахнет вокруг свежестью леса после дождя.

Благодать.