– Нет, – чётко отрапортовал Кунгр Хаворн, признавая правоту командира.

– Значит, будем действовать из того, что мы не знали кто это. Выполняй приказ, полковник.

– Есть!

Громоздкий дредноут неповоротливо развернулся, принимая исходную позицию для атаки нового врага. Остальные корабли корпуса, получив аналогичный приказ, выполнили тот же манёвр что и флагман.

– Послать разведывательные зонды, – услышал адмирал приказ полковника и одобрительно кивнул своей чешуйчатой головой.

Прежде чем вступать в бой с незнакомыми звездолётами, нужно хотя бы приблизительно вычислить их технические характеристики: броню, вооружение и слабые места. Для этих целей как раз и предназначались зонды. Маленькие, юркие и по сути одноразовые. Противник легко уничтожал их на дистанции работы своей ближней артиллерии.

Командующий мысленно упрекнул себя за допущенную недавно оплошность. Вместо истребителя к Земле следовало отправить зонды. И как он мог про них забыть?! Наверное, действительно пора уже уступить своё место молодым и сообразительным, а самому уйти на заслуженный покой.

Размышления старика прервал короткий звуковой сигнал и сразу за этим на больших экранах стали появляться первые сведения присланные зондами. В туже секунду искусственный интеллект корабля подключился к работе, анализируя поступившие данные и рисуя посреди просторного зала голографический макет незнакомых звездолётов.

Получался вытянутый овал с множеством кубических и кристалловидных отростков с внешней стороны. С внутренней имелось три широких луча сходящихся в центре и делящие внутреннее пространство на три равные части. Это в корне отличалось от привычных принципов космического кораблестроения. Опять же масштаб. Корабли больше напоминали космические станции и внушали уважение своими размерами. Такого чуда техники старый адмирал ещё ни разу не встречал за всю свою долгую карьеру военного.

Вслед за непонятными обычному ящеру значками и символами сухих данных, включилось живое изображение. Гхард Агворн заинтересованно подошёл ближе. На фоне глубокой темноты космоса матово тускнели серебристо-чёрные корпуса звездолётов. И ни одного огонька. Не открываются шлюзы. Не поворачиваются дула орудий, выискивая врага. Полное отсутствие признаков жизни. Словно экипаж давно уже покинул эти корабли-призраки.

Но опытного адмирала этим было не обмануть. Всем своим естеством он ощущал смертельную угрозу, исходящую от этих стальных монстров. Чувствовал неукротимую, необузданную мощь приготовившегося к атаке хищника. Опасный враг. Победить такого высшая честь для любого тэринга.

И в этот момент связь с зондами пропала. Со всеми разом. На мониторах неподвижно застыли столбики данных, изображение пошло рябью и пропало, незавершённый 3D макет огрызком повис в воздухе.

– Что это значит? – гневно воскликнул Гхард Агворн. Уничтожение противником разведывательных зондов было привычным делом, однако из строя они выходили постепенно, успев собрать основной массив информации. Но, чтобы вот так, одновременно… Такого ещё не случалось.

Полковник Шронг Выкерн был удивлён не меньше командующего.

– Лейтенант?! – перевёл стрелки начальник разведки и связи на старшего оператора беспилотных средств. – В чём дело?

– Не понимаю. Все зонды целы, просто не отвечают. Пропал сигнал, – недоумённо признался офицер, выстукивая когтями на сенсорной клавиатуре коды команд в попытках вернуть технику к жизни.

Ничего не получалось. Сотни разведывательных аппаратов в одну секунду превратились в металлический хлам, неподвижно висевший в космосе.

– Торпедная атака? – предложил командир флагмана.

Адмирал был согласен с полковником. На такой дистанции лазерные пушки бесполезны. Посылать в бой истребители не рационально, они хороши для более мелких целей и броню этих монстров им не пробить. Остаются только торпеды.

– Не получится, – вставил своё слово Шронг Выкерн. – Прямо по курсу наши зонды с неработающими опознавательными маячками. Торпеды просто не пройдут. Во всяком случае, не все.

– Искин, какой процент поражения цели при использовании двух третей имеющихся торпед? – поставил задачу искусственному интеллекту корабля командир флагмана.

– Двадцать три целых восемь десятых процента, – тут же ответил механический голос искина, за долю секунды проведя сложную цепочку вычислений. – При использовании полного боекомплекта процент возрастает до тридцати четырёх.

– Этого будет достаточно для уничтожения кораблей? – спросил адмирал, сильно сомневаясь в положительном ответе. Завалить таких монстров задача не простая.

– Мало данных для анализа, – признался искин.

Гхард Агворн в раздражении ударил хвостом по полу. Что делать? Подходить на дистанцию ближнего боя не попробовав на зуб оборону противника не хотелось. В тоже время уничтожить мешавшие зонды можно было только лазерными орудиями и автоматическими пушками малого калибра. Не расходовать же, в самом деле, на них дальнобойные торпеды повышенной мощности? Если только…

– Двум звеньям истребителей расчистить коридор для торпедной атаки, – приказал командующий.

Пока так. Малыми силами. Посмотрим, что предпримет противник. Выжечь электронику истребителей электромагнитным ударом, как это наверняка проделали с зондами, у аваронцев не получится. На боевых машинах стоит куда более мощная защита, чем на заранее списанных в расходник зондах. Значит, имперцы предпримут что-то другое. Скорее всего, вышлют на перехват свои беспилотники. Вот заодно и посмотрим, будут ли это старые хорошо изученные модели или новые, усовершенствованные.

***

Ещё совсем молодой, но достаточно амбициозный, талантливый и отчаянно смелый чтобы уже дослужиться до командира звена истребителей, капитан Зграб Шкорн хищно оскалил клыки и с трудом успел увести свой боевой аппарат в сторону, уходя с траектории лазерных лучей противника. Плотность огня была неимоверной, и казалось, вражеские перехватчики были повсюду…

…Они появились, едва тэринги приблизились к зондам и начали их расстрел, расчищая коридор для торпедной атаки. Зграб Шкорн лично видел, как один из новейших кораблей Империи на мгновенье полыхнул фиолетовым сиянием и от его корпуса один за другим начали отстыковываться кристаллические отростки и двигаться в их сторону.

Десяток, второй, третий. Капитан насчитал около пятидесяти единиц, что полностью совпадало с данными бортового компьютера. Получалось ровно по пять штук на каждый истребитель ящеров. Много. Но отступать тэринги не привыкли.

– Приготовиться к бою, – раздался из динамика приказ капитана Рган Хдорна назначенного старшим над двумя группами истребителей.

Боевые машины быстро и слаженно выстроились в привычном шахматном порядке. Противник наступал «дикой ордой» даже не пытаясь сформировать какое-то подобие строя, опираясь на тактику «навалиться всей гурьбой и задавить численным превосходством».

Это было совсем не похоже на имперцев и у Зграб Шкорна сами собой возникли сомнения – аваронцы ли это? Подозрения окрепли когда вражеские перехватчики открыли огонь с расстояния превосходящего дальнобойность лазерных пушек тэрингов. Как впрочем, и стандартных имперских беспилотников.

Думать дальше на эту тему было уже некогда. Первый же залп противника подбил две машины. Ещё двум сильно повезло, что их прикрыли зонды, словив