у двери в кабинет Аноры. Створка с едва заметным шелестом отошла в сторону. Нира заметила, что примерно через два с половиной цикла придётся менять петли. Уже сейчас край двери просел на полмиллиметра.

— Садись, — сказала Анора, села в кресло и махнула на то, что стояло напротив.

— Как будет угодно, — сказала Нира и села, после чего немного наклонила голову в сторону, чтобы задать тон разговору и показать заинтересованность. Золотая Восходящая умела считывать многие микрореакции, но редко понимала, какая из них наигранная, а какая истинная.

Анора молча смотрела на Ниру.

— Как так получилось, что синтетик стала Восходящей? Не хочешь мне пояснить? — пальцы жены Маркуса переплелись, но она тут же разомкнула замок и положила ладони на подлокотники, постаравшись максимально расслабить руки. Ни одна деталь не укрывалась от Ниры. Любое движение считывалось, каждое анализировалось. Прогнозы лились в сознание рекой, оставалось только выбрать тот, который приведёт к нужному результату.

Синтетик повернула ладонь так, чтобы можно было увидеть серебристую шляпку стигмата, и протянула руку вперёд.

— Всё просто, Анора, я вживила себе стигмат, — сказала Нира, и убедившись, что золотая Восходящая увидела его, убрала руку.

— Анора? Вот так просто? — веки жены Маркуса немного сомкнулись, а слегка расширившиеся ноздри показали раздражение.

— Это лучше, чем Эммис, — ответила Нира. Синтетик выглядела спокойной, сидела с достоинством, но не развалилась в кресле. Она продолжала всем видом показывать, что не хочет конфронтации. Она не была нужна ни одной из сторон.

— Ты узнала о моём происхождении от Нейта, это понятно, как узнала и много чего, что я предпочла бы сохранить в тайне, — сказала Анора, её глаза сканировали Ниру. — Не слишком ли для той, кто ещё день назад считалась синтетиком?

— Тебя беспокоит ранг, Восходящая? — спросила Нира.

Скрижаль перед ней раскрылась. Практически пустая, она отливала серебром.

— Тогда может так будет лучше? — спросила Нира. Цвет скрижали начал наливаться золотом.

— Или так? — контуры скрижали приобрели небесно-голубой оттенок.

— Но можно и так, — цвет стал коричневым с примесью зелени. — Мне не важно. Всё будет зависеть от того, о чём мы договоримся.

На лице Аноры не проступило эмоций, казалось, она оцепенела, лишь сканирующие пространство глаза говорили о том, что она готова к чему угодно. В том числе и к моментальному началу противостояния.

— Стигмат — обманка с возможностью смены ранга… Подобные трюки я уже видела не раз. Они не удивляют, да и по тому, что я ощущаю, ты не тянешь на золото. Светлое серебро, как было изначально, — с усмешкой бросила Анора. Она откинулась на спинку и слегка приподняла подбородок. — Эль Центнийского?

Скрижаль перед золотой Восходящей вспыхнула, а на столике появилась изысканная бутылка вина и несколько бокалов, что были сотканы словно из воздуха, настолько прозрачными они казались.

— Почему бы и нет, — ответила Нира и немного приподняла уголок губы, чтобы блеснул край клыка, как назывался этот зуб у землян. Синтетик первой потянулась к бутылке, после чего наполнила два бокала наполовину. Одновременно с этим её фрейм вновь стал серебром.

Если бы кто-то посмотрел на Анору и Ниру со стороны, то увидел бы двух диких кошек, что осознали правила игры и начали действовать. Пока что они ходили кругами друг вокруг друга, оценивали силы и то, чем может грозить конфликт.

Анора сделал крошечный глоток и поставила бокал на широкий деревянный подлокотник, после чего закинула ногу на ногу и на сантиметр опустила голову так, чтобы смотреть на собеседницу с налётом загадочности.

— Прекрасный букет, — сказала она.

— Как и всегда, — с намёком на улыбку ответила Нира с поднесённым практически к губам бокалом, так что звук слегка резонировал.

— Не поделишься своим истинным рангом Восхождения? — сказала Анора.

— В какой из моментов моей жизни? — спросила Нириэль. — Нейт считает, что я серебро. Сейчас так и есть. Сама видишь.

Аноре не требовались дополнительных подсказок. Она и так понимала, что столкнулась с тем, чего не могла контролировать. Нейт — Истинный. Нира? Больше всего Восходящая склонялась к тому, что она — один из возможных вариантов спутников.

Бессчётные тысячелетия тяжким грузом ложатся на любого из тех, кто может менять тела. Если это игнорировать, то рано или поздно дойдёт до безумия, а за ним неминуемо придёт смерть. Из этого правила практически не было исключений.

Атрибуты, Звёздная Кровь, Навыки — всё это может помочь и удлинить время жизни, но не может сделать его бесконечным. Рано или поздно любому из Истинных нужно пройти Дорогой Сброса. Начать новую жизнь, создать себя заново. И обычно в таких перерождениях их сопровождали спутники, так как на ранних этапах любой из Истинных уязвим как обычный Восходящий.

Спутники и способы защиты могли быть разными, начиная от Восходящих, что всюду следовали за своим хозяином, до редчайших драконьих рун, что могли расти в рангах вместе со своим владельцем и вести их дорогой Восхождения.

Но ещё Анора понимала, что в случае Нейта что-то не так. Чернота внутри, внимание Вечности, много других несовпадений кричало о том, что это не перерождение, не Дорога Сброса, а нечто совсем иное.

— Максимальный ранг, — едва слышно уточнила Анора, чтобы нарушить длительное молчание. В этом разговоре не нужны были громкие слова. Каждая из собеседниц ловила мельчайшие детали поведения другой.

— Ты не хочешь знать, — поставив бокал на стол, отрезала Нириэль.

— Понятно, — Анора ненадолго замолчала. — И что мне с тобой делать? Как правитель Новы, и как та, кто слишком давно живёт в Единстве, я не могу не знать: тайны — опасны. Порой мне кажется, что тебя и Нейта проще изгнать… Так мы избежим множества проблем в будущем.

Бровь Аноры слегка приподнялась. Она явно желала услышать ответ.

— Ты и сама знаешь, ты этого не сделаешь. Но ты права в том, что чужие тайны могут быть опасны, порой смертельно, — откинувшись на спинку, ответила Нириэль и тоже положила ногу на ногу, копируя манеру Аноры. — Нейт нужен тебе, Маркусу и Нове. Как и Тифон, которого вы не решились изгнать. Уж кто представляет настоящую опасность для Новы, так это некротический повелитель Эррана. У Нейта свой путь, и пока он совпадает с вашим, он будет помогать изо всех сил, что у него есть.

— Его путь? — едко усмехнулась