Благодарю, но я и так съел больше, чем следовало, — я искренне улыбнулся. — Теперь на диету садиться.

— Брось эти глупости. Кожа да кости. Знаю я, как в семинарии кормят. Сытно, конечно, добротно, но… — он махнул рукой, — несерьезно. Отъедайся, в общем. Тебе с этим переездом не до готовки. А питаться в забегаловках — желудок испортить. Так что все по плану. Официант!

По его знаку к столику снова подошёл тот самый молодой человек.

— Упакуйте, пожалуйста, всё, что осталось, для моего гостя, — попросил декан. — Аккуратненько, по коробочкам.

Официант кивнул и удалился. Мы ещё немного поговорили о Петербурге, о факультете и о том, как обустраивается моя новая мастерская. Я поблагодарил за предоставленное жилье, а декан только подтвердил слова Марии о том, что сдавать чужим людям бы не стал, но и оставлять дом пустующим не хотел.

И пока он допивал чай, мы еще перекинулись парой фраз о Марии. Я узнал, что она часто помогает декану в различных поручениях, и вообще почти незаменима в ответственных задачах.

Наконец, мне вручили увесистый пакет, из которого вкусно пахло мясом, зеленью и свежим хлебом, мы поднялись из-за стола.

— Ну, Алексей, удачи тебе с открытием мастерской и в первом реставрационном деле в столице, — сказал Александр Анатольевич, пожимая мне руку.

Его рукопожатие было у тёплым и крепким. Но одним этим не ограничилось. Декан притянул меня к себе и обнял по-отечески, похлопав по спине.

— Осваивайся. Твори!

— Спасибо вам, — ответил я, тронутый таким радушием. — За всё.

— Да не за что, всегда рад помочь. Как оценишь, работу звони Сергею Степановичу. И на все расходы сразу проси аванс. А то знаю я вас, молодых специалистов. Стесняетесь, скромничаете. А не надо ничего этого. Он человек при деньгах, скупиться не станет, заплатит щедро. Ну и если вдруг в чем-то какие-то проблемы… — он многозначительно посмотрел на меня, — сразу ко мне. Будем решать.

Я кивнул, ещё раз поблагодарил и мы распрощались. Декан остался перекинуться парой слов с персоналом, а я вышел на улицу, неся в одной руке пакет с едой, а в другой — с загадочной шкатулкой, купленной у мёртвого коллекционера. Все это вызывало прилив воодушевления. А еще было предчувствие…

Оно не давало мне покоя, создавая тревожное, но в то же время волнующее ощущение, что я выхожу на какой-то очень любопытный жизненный поворот. Что по возвращении домой, меня ждет что-то очень интересное. Но на вопрос, что именно, интуиция ответа не давала. И не окрашивала предстоящее событие ни в темные, ни в светлые тона.

Я решил не экономить и вызвал такси, чтобы как можно скорее оказаться в своей пока еще не обустроенной мастерской и изучить все досконально. А потом подключу компьютер, проведу интернет. Как хорошо, что уже можно проложить оптоволокно почти куда угодно. И не придется слушать пищащий модем, как это было в школьные годы. А если усилить сигнал магией — совсем благодать!

Машина подъехала буквально через пару минут. Я сел в салон и взглянул в окно, погрузившись в размышления об Одинцове и его коллеге, покинувшем этот свет на десятилетие раньше него. Тяжелая работа у антикваров-коллекционеров. Тяжелая и очень опасная. Не у всех, конечно, только у тех, кто любит владеть чем-то слишком экзотическим. Либо очень дорогими экспонатами, на которые положили глаз влиятельные люди, одержимые желанием заполучить дорогую диковинку, либо вещицами, которые сами одержимы. И такие проклятые предметы часто становятся вместилищем очень голодных и злых духов.

Раздумывая об этом, не заметил, как быстро добрался до дома. Заплатил водителю и, только распахнув дверь такси, сразу услышал разъяренный женский голос, перекрываемый смущённым, но настойчивым мужским баритоном. Сначала подумал, что шум доносится от соседей, но, прислушавшись, понял: ругались на моем участке.

Вышел из авто, осторожно подошел к металлической узорной калитке и заглянул сквозь прутья. На крыльце стоял Михаил. Парень был явно смущен, но всеми силами старался держать лицо и сохранять твёрдость. В нескольких шагах от него, стояла явно обозленная чем-то девушка. В синих облегающих джинсах и свободной клетчатой рубашке поверх светло-бирюзового топа. Простая на вид, молодая, лет двадцати с небольшим, но грозная настолько, что ее, казалось, окутывала грозовая туча. Поза, взгляд и сжатые кулаки говорили о ярости куда красноречивее любых слов.

«Полезно иногда послушать, прежде чем вмешаться», — вспомнилась мне тактика нашего проректора отца Максима. Он всегда говорил, что контекст — половина правды. Поэтому я остался у калитки, чтобы понаблюдать за происходящим и посмотреть, к чему это все приведет.

— … и вообще, кто вы такой, чтобы меня выгонять? — выпалила девушка, её голос звенел от возмущения. — Я, между прочим, прибыла по делу!

— Меня назначили ответственным! — пытался держаться Михаил. — И поручений впускать гостей не поступало. Так что мимо меня и мышь не пролетит, и комар не проскочит!

— Наоборот же, пустая твоя голова, — воскликнула девушка и взмахнула руками. — И этого человека оставили за главного! На весь Петербург никого глупее и не нашлось, поди. Поэтому тебя из благотворительных целей и на наняли, горемыку.

В ее тоне чувствовалось разочарование, источавшее плохо скрываемый сарказм.

— Да какая разница! Пролетит, проскочит! — Михаил тоже начал заводиться. — Суть одна. Ты не пройдешь!

— Пройду! — напирала девушка.

— Нет! — отрезал он и сцепил руки на груди. — Хозяина нет. Завтра приходи, я доложу о визите.

— И не подумаю!

— Прежде чем приходить, нужно звонить и договоритесь о встрече, — прошипел он. — Так в высоком обществе принято. Для этого телефон и изобрели, между прочим.

Эту мысль я даже одобрил. Не любил, когда приходят без приглашения, нежданно-негаданно.

— Я посторонних сюда пускать не намерен, — продолжил парень, явно воодушевившись. — Точка!

— Посторонних? — девушка фыркнула. — Да вы хоть знаете, с кем разговариваете, молодой человек? Я не «посторонняя»! Мне нужно срочно увидеть Алексея Орлова! Я, между прочим, его секретарь, назначенный Синодом. Так что могу позвонить самой себе и договориться о встрече.

— А вот и звони! — Михаил подался вперед, нависая над девушкой и явно сходя в азарт. От смущения в голосе не осталось и следа.

Гостья пожала плечами с видом, мол, сам напросился, достала из кармана джинсов телефон и приложила к уху:

— Алло, это секретарь Алексея Орлова? — произнесла она и тут же ответила