доверия одного «кандидата в президенты», который вознамерился поднять страну с колен. При всём этом моего союзника, самопровозглашённого генерала Адамса, ни он, ни другие кандидаты за угрозу не считали. Они были уверены, что он будет послушно следовать их приказам, стоит лишь провести выборы и узаконить свою власть.

Лишь несколько человек, достаточно прозорливых, понимали, что он под моим крылом и движет им нечто большее, чем просто желание спасти свою страну. Но это был лишь небольшой процент местных правителей. Все остальные были политически слепы и верили в собственную власть и силу. Для меня это выглядело дико, но Стивен ещё в самом начале своего рейда к Нью-Йорку мне сказал, что это змеиное гнездо полно безумцев, цепляющихся за прошлое. Хрупкий баланс поддерживается между ними, и такие, как я и зомби, удерживают их от кровавой резни и заказных убийств.

На самом деле, ценность этого региона переоценена. Очень сильно переоценена. Производства в этих регионах такие же, как и везде. Людей много, базовые потребности с трудом удовлетворяются, зомби много, шатаются то тут, то там. Но добраться до них — та ещё задачка. Улицы все перекрыты, действует комендантский час, люди передвигаются только по зачищенным кварталам. Все эти бизнес-центры сейчас — бесполезный мусор. Магазины и бутики разворованы. Склады — под надёжной охраной. Толку для нас — практически нет. Мы создали небольшую крепкую базу, и хорошо. Соблюдаем статус-кво с местными и пусть они варятся в собственном соку. Мы просто будем заниматься охотой за головами и поиском секретов, пропагандой собственных идей. Хочешь жить, убивая зомби, и получить полную экипировку? Добро пожаловать в «Круизеры». Хочешь выбраться из этого места и работать на защищённой и безопасной ферме? Добро пожаловать в «Круизеры». Твоим детям нужна медицинская помощь, и ты готов пахать как вол ради их спасения? Наши двери всегда открыты. Наши корабли доставят вас в безопасное место, а врачи предоставят запасы лекарств, а в крайнем случае — аптечку. Люди Стивена работают сейчас не как армейское подразделение, а как девушки при открытии автосалона, приветливо машут проходящим мимо людям и завлекают их в свои сети. Это кадровое агентство, и мы готовы взять практически любого в свои ряды. Ну а если у тебя есть таланты — ты можешь получить особый статус.

Вторая задача Стивена — дипломатическая. Я даже согласился и допустил его до обучающих программ. И не зря — наконец-то нужная рыбка, приближённая к генералам Пентагона, клюнула. Сегодня в обед у Стивена будет встреча, на которой стороны смогут откровенно поговорить и, как я надеюсь, договориться. Тот человек, что позвал Стивена, грезит креслом президента, и для этого ему нужна помощь армии, а у меня есть влияние на самое сильное из действующих на территории страны боевое соединение и поддержка жителей. Опять же, возможно, ему потребуется чужими руками навести шороху в местном болоте и устранить некоторых конкурентов… Что же, если это откроет Стивену дорогу в подземные архивы Пентагона…

Я ждал результатов этой встречи с тяжело скрываемым энтузиазмом. В это же самое время добрался до Тринидада наш старый знакомый, Гарри Свенсон. Афина наладила, пусть и не без труда, прямой мост для связи, и я отправился в штаб, чтобы побеседовать с ним.

Стоило камере включиться и передать картинку, как полные жизненной силы глаза уставились на меня. А вот само лицо было похоже на бомжа.

— Привет, небритая экспедиция! С возвращением!

— Да, а вы далеко забрались! Привет и тебе, лоснящийся от счастья мальчишка, — не остался он в долгу и поднял перебинтованную руку в знак приветствия.

— Разве это далеко? Тринидад уже давно наш и быстрыми темпами осваивается. На сегодня вообще рейд экспедиционной группы в Бразилию запланирован.

— Это хорошо! Вижу, вы времени даром не теряли. Слышал, Панама передала сообщение вам?

— Это да. Самый главный вопрос давай закроем. Нашёл?

— Нашёл. И его, и других. Эвакуировал.

— Сразу спрошу, там Терминала не было случайно?

— Не, и близко ничего к Антарктиде такого нет. Ближайший, что мы видели, — в Аргентине, — сразу же ответил Гарри.

— Ясно, ну, жаль. Он нам очень бы пригодился. А с Панамой ты, к слову, здорово помог. Сейчас она — часть нашего союза, действует под «Круизерами», — похвастался я ему нашими успехами.

— Я пока в штаб шёл, краем глаза карту посмотрел… Мы что, почти всю Центральную Америку захватили? Я даже в районе Лос-Анджелеса видел отметки наших территорий…

— Ха! А откуда я, по-твоему, с тобой общаюсь! Красивый город. Был. Но ничего, мы отстроим, постараемся.

— Вот ведь проныра! Ты ещё скажи, что в Лас-Вегас в отпуск ездил, поиграть решил, — усмехнулся он.

— Ну, примерно так и вышло… — улыбка расползлась от уха до уха. — А что с рукой у тебя?

— Да припасов впритык хватило. Аптечки все закончились, причаливать без боеприпасов не рисковали, шли в эконом-режиме к Карибам…

— Сейчас же распоряжусь, чтобы выдали.

— Да не надо. Уже всё сделали. Лучше расскажи, какие у нас планы, есть ли работа для меня, старика?

— Работы — валом. На этой неделе, кроме экспедиции в Бразилию, стартуют рейды на Аляску, Дальний Восток в России, канадская экспедиция, поход на северо-западные штаты США, очередной корабль с добровольцами-колонизаторами отправится воскрешать Гавайи. А ещё готовятся боевые рейсы за очками достижений в Африку, исследовательско-дипломатическая миссия в Тайвань и Австралию. Венесуэла, Колумбия и Эквадор ждут новый раунд переговоров по сотрудничеству и помощи в избавлении от зомби-угрозы и банд. И везде понадобится надёжный и понимающий человек.

— Ого, ну и аппетиты у тебя, мальчишка…

— Про войну картелей в Мексике ещё забыл… Но там и без тебя есть кому справляться. Операция больше месяца готовилась…

Старик задумчиво потряс головой, размышляя.

— А зачем вам эти бесполезные, бесплодные земли? Не понял я что-то: Дальний Восток, Аляска, Канада… Там же практически ничего нет, добывать припасы тяжело, люди от холода будут страдать…

— Ну, есть тут одна нетривиальная задача. Афина, просвети Гарри, только тайно, — попросил я, и уже через пару мгновений старик отреагировал.

— Тут планшет под моей рукой начал с ума сходить… Афина, что ли, балуется… Да ладно… Прямо вот так? Да, жаль, что в Антарктиде нет ничего подходящего…

Я не знал, что именно Афина вывела перед глазами Гарри и следом тут же стёрла, но он весьма сильно изменился в лице.

— Не знаю, зачем