Но скоро будут здесь — уже бегут к нам со стороны пакгаузов.

— Хорошо, пусть бегут, — с готовностью кивает маг.

Он, очевидно, хватается за любую мелочь, которая, возможно, даст ему нормально закончить работу с этим порталом. Поэтому просто кивает мне — мол, продолжай. О безопасности он позаботился, с военными поговорит сам. Сзади, за моим правым плечом, идёт Ариадна. Что ж, наверное, это и правильно — на всякий случай. Да и лишняя защита от контролёра никогда не лишняя. Атаковать без посредников он тоже не будет — просто мало ли какая у него маскировка? Эти ментальные твари ведут себя не очень предсказуемо — и с каждым порталом их непредсказуемость растет. Как минимум один, вот, вырвался в наш мир — и это не самая радостная новость для всех нас.

Лица у всей группы напряженные. Довольным остается только физрук — он с предвкушением потирает руки.

— Чего стоим, кого ждем? — спрашивает препод и смотрит сквозь меня. Видно, что идти под руководством студента ему не нравится. Еще бы — когда привык командовать парадом, а тут тебя держат в качестве прикрытия и в основном на добивании.

— Пошли, — командует имперец, снова игнорируя выпад. Нервы у всех напряжены, но прямо сейчас начинать выяснение отношений не к месту.

Очень напоминает отношения в нашей группе. За эмоциональные качели у нас отвечает Аглая — все остальные вовремя сохраняют выдержку. Возможно, физрук тоже проверяет наши нервы на крепость. К слову, Юрий Олегович с этой проверкой справляется идеально.

Иду дальше по центральному следу — он читается лучше всех остальных. Тяжёлые, вмятые в мягкую землю следы рептилоида отчетливо видны, будто рассматриваю их под лупой. Нисколько не напрягаясь, отслеживаю шаги существа.

— Вот — произношу и резко останавливаюсь.

— Что? — спрашивает Ариадна. Остальные тоже кидают на меня непонимающие взгляды.

— Юрий Олегович, я наконец понял, что именно меня смутило! — говорю имперцу.

— Орлов, ты что-то нашёл? — имперский маг быстро подходит ближе вместе с остальными.

— Да. Смотрите. — Показываю на землю. — Видите след?

— Обычный след, — фыркает физрук. — Как и все остальные.

Имперец молчит и ждет, что я отвечу.

— Казалось бы, обычный — да… — подтверждаю. — Но не совсем.

Вот оно. То самое ощущение, когда что-то не сходится, а ты не сразу можешь определить, что именно.

— Посмотрите сюда внимательнее, — говорю группе. — Кусочек земли не до конца осыпался — но вместе со следом рептилоида, идет след от ботинка. Кто-то бежал по полю одновременно с ним.

— Не может быть. Рептилоиды не любят людей, — замечает Юрий Олегович. — Они бы разорвали любого человека, который подошел бы ближе, чем на десять метров. Ты же сам видел.

— В этом-то и прелесть, — подтверждаю. — Если есть следы ботинка, он перекрыт рептилоидом — то есть он прошел чуть позже, но трупа мы не находили — значит, кто-то бежал впереди. — Задумчиво смотрю на имперского мага. — Мы же помним про лже-Кольцова?

Юрий Олегович всё понимает. Делает жест рукой, отрывается от земли и чуть подлетает вверх. Его брат как-то раз тоже использовал этот маневр. Интересно, как много энергии он тратит в этот момент? Ладно, об этом можно поговорить потом. Сейчас важно разобраться, кто прошел в портал вместе с монстрами.

— Ни черта не видно, — с сожалением качает головой имперский маг. — Так, — говорит он физруку, — встретишь военных — никого сюда не пускать.

— А мы? — уточняет Юля.

— Девчонки, ваша помощь тоже понадобится, — отвечает имперец. — Расходимся веером и продолжаем искать следы. Скорее всего, они будут там, где рептилоиды повернули нам навстречу. Если найдёте что-нибудь раньше — тут же зовите. Всё, работаем, работаем, времени нет. — Поторапливает с напряжением в голосе. — Идём по следам. Я беру правый, Орлов — продолжай идти по центру. Девчонки — за вами левый.

Все согласно кивают и расходятся. Физрук уходит встречать спешащих к нам вояк.

Быстро бегу по следу.

* * *

— … Посмотри сюда, Ларик, кто здесь прошёл?

— Волк, дядя Карл, — отвечаю.

— Правильно. А куда он шел?

— К лесу, дядь Карл, — показываю в сторону сосняка.

— Правильно, — кивает дядька.

Мы идём по выселкам с раннего утра. Видимо, ночью прошёл лёгкий дождь, и почва на песчаном языке до сих пор мягкая. Между полем и лесом очень хорошо отпечатываются следы.

Дядька берёт меня с собой совсем маленького. Наверное, ради дополнительного урока. Мы идём по дюне, на которой довольно чётко прослеживаются длинные следы.

— А сколько их здесь было? — спрашивает дядька.

Оглядываюсь — и больше не нахожу ни одного следа.

— Один, — удивляюсь такому простому вопросу.

— А если присмотреться? — спрашивает дядя Карл. — Видишь след? А в нём ещё один — чуть поменьше. Это означает, что первым прошёл более крупный волк, а за ним след в след шёл ещё один, чуть поменьше. Скорее всего самка, — машет рукой в сторону леса.

— Они всегда так ходят, след в след? — интересуюсь.

— Нет, далеко не всегда, — качает головой дядька. — Но бывает. А теперь посмотри сюда. Что здесь происходит?

Вижу, как цепочка следов раздваивается и расходится в разные стороны.

— Они решили пойти рядом? — стараюсь угадать.

— Нет, Ларик. Здесь они пошли на охоту, — поясняет дядька. — Давай посмотрим, кого они увидели.

Проходим чуть вперёд.

— Видишь? — спрашивает меня.

Внимательно присматриваюсь: чем дальше идут следы, тем они глубже. Между ними большие промежутки.

— Большой волк погнался? — предполагаю.

— Так, — с улыбкой кивает дядя Карл и снова становится серьезным. — А за кем?

Вижу глубокий длинный смазанный след. Его пересекает более крупный волчий. Снова след в следе, но уже совсем другой.

— Заяц? — называю один из вариантов, хотя немного сомневаюсь.

— Правильно, — улыбается дядька. — Это именно заяц. Здесь они его увидели, а отсюда он рванул. И они за ним побежали.

— Дядь Карл, а кто же из них выиграл? — задаю вопрос, который волнует меня больше всего.

— Кто ж знает? — пожимает плечами дядька. — Надо дальше смотреть. — Показывает на цепочку следов, которые уходят в кусты на краю леса…

* * *

Воспоминание из детства