— Насколько вы знаете, я его невеста, — сказала Амалия, и в её голосе послышалась твёрдость, которой она сама не ожидала. — А что мне делать, если вдруг он позовёт меня замуж по-настоящему? Я могу отказаться, или меня обяжут?

— Скажу прямо, — вздохнул Владлен, и его лицо стало более человечным, словно он снял маску. — Тень очень настоятельно просила пойти этим путём, если будет такая возможность. Это даст нам просто огромные возможности — доступ к высшей власти, к влиянию на политику, к тем рычагам, которые мы не могли использовать раньше. Однако в то же время он прекрасно понимает, что обратного пути не будет. Поэтому, если вы откажетесь, гильдия не будет применять к вам какие-либо меры.

— Понятно, — выдохнула Амалия, чувствуя, как с души сваливается огромный камень. Она уж думала, что ей опять не дают выбора и придётся подчиняться, но, как оказалось, здесь всё гораздо лояльнее. — Это обнадёживает.

— Однако есть один момент, — добавил Владлен, и её сердце снова ёкнуло. — Вам необходимо сдать экзамен на следующую ступень.

— Экзамен? Зачем? — спросила Амалия, на всякий случай, хотя уже знала о нём.

— Вы явно переросли уже тот ранг, к которому причислены, — пояснил Владлен, и в его голосе послышалась уверенность. — Ваш источник значительно усилился, и формальное подтверждение этого факта необходимо для вашего же блага. Без нового ранга вы не сможете пользоваться некоторыми привилегиями и получать доступ к закрытым архивам.

— Ладно, согласилась она, уже мысленно готовясь к испытаниям, и тут же спросила: — А вообще, когда я смогу вернуться домой?

— Пока у меня нет ответа на этот вопрос, — развёл руками Владлен, и в его взгляде мелькнула искренняя жалость.

По сути, на этом встреча была закончена. Они обменялись ещё парой формальных фраз, и Амалия покинула кабинет с чувством, что её жизнь снова перевернули с ног на голову. На завтра был назначен экзамен, и она понимала, что ей нужно как следует подготовиться.

— А что за экзамен? — спросила она отца, когда вернулась домой и уселась в его кабинете, ожидая подробностей.

— Ты будешь биться против троих идущих в тени, — ответил он, и его голос звучал сухо и деловито. — Магию использовать нельзя, только амулеты. Но не больше двух. И боевые нельзя — только защита или вспомогательные. Поэтому выбирай с умом.

— А можно поподробнее? — заинтересовалась Амалия, чувствуя, как внутри поднимается волна любопытства и одновременно тревоги.

— К сожалению, нельзя, — развёл руками отец, и в его взгляде мелькнула тень сожаления. — Ты должна подготовиться сама, рассчитывая на свои силы и интуицию. Никто не расскажет тебе о плане лабиринта или тактике противников — это проверка твоей сообразительности и умения быстро принимать решения.

Она ходила по комнате и долго думала, как ей поступить. Если бы можно было взять больше амулетов, она бы обвешалась ими, но ограничение в два предмета жестко сужало возможности.

У неё был улучшенный амулет скрыта, щит от физического и магического урона, амулет обнаружения, и амулет взгляда. По-хорошему, можно было взять щит и скрыт, чтобы быть защищённой и незаметной одновременно. Однако она примерно предполагала, что там будет: трое бойцов будут устраивать засады, бить исподтишка и использовать хитрости.

И вот здесь как раз нужен скрыт и взгляд — потому что амулет скрыта делал сам Александр, и обычным обнаружением его было нельзя засечь. Он тогда ей рассказывал о каких-то тепловых эффектах, преломлении света, запахе и ещё чём-то — она не запомнила всего, но преломление света запомнила точно, потому что очень удивилась тогда: как это свет можно ломать, словно стеклянную палочку?

Но факт оставался фактом: этот амулет засечь было очень сложно с помощью подручных средств и других амулетов. А вот взгляд позволял засечь тех, кто находится под скрытом, и в отличие от обнаружения, которое просто указывало направление, человек, применявший его, видел всё своими глазами, только в другом цвете. Придётся брать эти два и надеяться, что враги не ожидают такой комбинации.

В назначенное время за ней приехали и отвезли на тренировочную базу — загородный комплекс с двухэтажным коттеджем, под которым находился огромный подвал, оборудованный как лабиринт. Её осмотрели на предмет лишних амулетов и выдали тренировочный клинок с затупленным лезвием, на которое была нанесена краска, а внутри рукояти имелся небольшой отсек, куда наливалась красящая жидкость, чтобы не смазывать клинок каждый раз вручную. Один из судей, лысый мужчина с жёстким взглядом, подвёл её к входу и коротко объяснил:

— Значит, смотри, — сказал он, указывая на тёмный проём. — Этот подвал представляет собой небольшой лабиринт. Выйти должна либо ты, либо кто-то из них. Готова?

Амалия кивнула.

Ей попадались различные коридоры и комнаты.

Она шла, включив взгляд. Благодаря ему она могла даже видеть сквозь стены — тепло, которое излучало тело, и жар факелов на стенах.

Коридор стал шире, в нём появилось много проёмов в комнаты. Зайдя в одну из них, она решила подождать.

Не зря.

Те шли сразу втроём.

Она видела их даже под скрытом.

Двое сели в засаде в разных комнатах, один пошёл дальше.

Подождала, пока тот скроется из вида, и на всякий случай задержалась ещё на пару минут.

Это было нужно на случай, если они её всё-таки засекут — тогда нападут хотя бы не втроём, а вдвоём.

Пора идти.

Сначала шла аккуратно, шаг за шагом.

Но потом убедилась, что её не видят, и пошла смелее.

Амалия двинулась за третьим.

Она столкнулась с ним, когда он уже возвращался.

Он прошёл мимо неё.

Подошла сзади, одну руку на рот, вторую — с кинжалом к горлу, и сразу отскочила.

Тот лишь дёрнулся.

Она показала ему место, куда сесть, изображая убитого. А сама вернулась в коридор, где была засада.

Противники были там же.

Спустя пять минут оба двинулись в ту же сторону, куда и третий.

Неожиданно.

Амалия думала, что пойдёт один, а второй останется.

Она кинула небольшой камушек в противоположную сторону.

Тот, отскочив от пола, зашуршал.

Те остановились, вернулись на свои места и стали ждать.

Подождав минут десять, один из них двинулся в противоположный коридор — видимо, проверить.