Верные люди доносили Петру, что гетман готовит измену, но царь не верил этому и даже выдал Мазепе доносчиков, которых тот казнил. И теперь царь расплачивался за свою оплошность. В ярости он приказал А. Д. Меншикову захватить ставку Мазепы – город-крепость Батурин, и Меншиков поспел туда раньше, чем там появились шведы. Город, крепость, замок были сожжены, а все запасы оружия и продовольствия, которые Мазепа приготовил здесь для шведов, были захвачены русским отрядом. В назидание изменникам над изображением Мазепы по приказу царя был совершен обряд казни, имя гетмана было предано церковной анафеме.

Всю осень и зиму 1707–1709 гг. Карл XII метался по Украине. Он тщетно пытался пробиться с юга к Москве, повсюду встречал русские заслоны. Морозы, голод, болезни косили шведов. На Украине под ногами у шведов и сторонников Мазепы горела земля. Население нападало на шведов во время их переходов, атаковало на квартирах, брало в плен небольшие отряды, рыскавшие по селам в поисках продовольствия. В отместку шведы и сторонники Мазепы жгли селения, убивали местных жителей. В эти дни Мазепа утвердил новое знамя для своих сторонников – желто-голубой флаг, который по цветам повторял знамя шведского королевства.

Полтавская битва. К апрелю значительно поредевшая, но еще достаточно сильная шведская армия осадила Полтаву. Взятие Полтавы открывало путь на Москву, кроме того, отсюда дороги вели в Крым, с которым Карл XII вел переговоры о взаимных действиях против России. К Полтаве спешили и шведские резервы, сюда же направлялось войско нового польского короля – шведского союзника. Таким образом, взятие этой небольшой крепости могло значительно изменить весь ход войны. Но Полтава отбивала все яростные штурмы шведов. Небольшой гарнизон и вооружившееся городское население стояли насмерть, организовывали вылазки, наносили шведам урон.

Кончилась весна, наступили жаркие июньские дни, а армия Карла XII так и не могла овладеть Полтавой. Героическая оборона города, сковавшая здесь на долгие три месяца армию шведов, помогла русским подтянуть сюда все основные силы. В начале июня в лагерь русских войск приехал Пётр. Именно под Полтавой он решил дать генеральное сражение Карлу XII, к которому тот упорно стремился несколько лет. Царь сам выбрал место сражения: русские встали военным укрепленным лагерем, имея сзади правый берег реки Ворсклы, через которую были наведены мосты. Впереди находилась небольшая равнина, закрытая с левого фланга густым лесом; впереди, там, откуда ожидалась атака шведов, также находился лес. Далее шли шведские позиции, а за ними Полтава. Шведы, таким образом, оказывались зажатыми на узком участке пересеченной местности, где им трудно было осуществлять их любимый широкий маневр. Впереди у них была русская армия. Сзади – Полтава. Разработал Пётр и план боя, в частности, предусмотрел возведение на пути шведской атаки по открытому пространству укрепленных редутов, определил роль русской конницы в решающие минуты битвы.

Особое значение Пётр отводил артиллерии, которая более чем вдвое превосходила количество артиллерийских стволов у шведов. Русские пушки были более скорострельными и дальнобойными, чем у противника. Это был результат петровских усилий по созданию в России военной промышленности и перевооружению армии.

26 июня, накануне сражения, Карл XII произвел смотр своей армии. Раненный в ногу казачьей пулей во время осмотра будущего места сражения, король объехал свои войска, лежа на носилках, которые несли две лошади. К бою были готовы 30 тысяч отборных шведских солдат, прошедших с боями пол-Европы.

В своей речи, обращенной к застывшим рядам шведов, Карл XII вспоминал о славных победах, звал постоять за своего короля, обещал разгромить «русских варваров» и устроить пир в их захваченных шатрах.

Совсем другими мыслями была наполнена знаменитая речь Петра, с которой он обратился к войскам в критические часы боя 27 июля:

«И не помышляли бы… быть за Петра, но за государство, Петру врученное, за род свой, за народ всероссийский. О Петре ведали бы известно, что ему житие свое недорого, только бы жила Россия и российское благочестие и благосостояние». Под ружьем в русском лагере находилось 47 тысяч солдат регулярных войск. Таким образом, к решающей битве Пётр I подошел, имея значительное превосходство в войсках и артиллерии. Ожидался еще подход казаков во главе с новым гетманом Скоропадским и калмыцкой конницы.

Но еще Нарвское сражение показало, что исход боя во многом решает не количество, а качество армии, таланты полководцев. А в этом смысле шведы не были обижены судьбой. Общее руководство шведской армией осуществлял испытанный полководец фельдмаршал Реншильд. Но и в русской армии не было недостатка в талантах. Командовал русской армией опытный фельдмаршал Б. П. Шереметев, бивший шведов еще в Прибалтике. Всей кавалерией руководил А. Д. Меншиков. Во главе пехотных частей, артиллерии стояли герои походов в Польшу, победители под Лесной.

В предрассветных сумерках 27 июля 1709 г. шведы четырьмя колоннами двинулись в атаку. Следом двигалась кавалерия. Земля содрогалась от топота тысяч конских копыт.

Перед укреплениями шведские колонны были встречены конницей Меншикова, которая около полутора часов сдерживала натиск шведов, но потом отошла за линию редутов. И тут, в пятом часу утра, шведы натолкнулись на русские укрепления. Оттуда на них обрушился шквальный оружейный и орудийный огонь. Не ожидавшие этого шведы остановились и тут же были вновь атакованы русскими драгунами. Так еще на передней линии фронта русские полководцы навязали шведам изнурительное и долгое сражение.

Кровопролитное конное сражение, огонь из редутов приостановили натиск шведов, которые несли большие потери. Однако они упорно стремились прорвать оборонительные заслоны русской армии и пробиться в центр русского укрепленного лагеря, где находился Пётр.

Убедившись, что штурм редутов лишь обескровит армию, Карл XII дал приказ Реншильду обходить русские укрепления. Шведские полки начали фланговый маневр и устремились в проход между редутами и близлежащим лесом. Но тут их уже ждала переброшенная сюда русская кавалерия. В завязавшемся бою русские, перейдя в контратаку, нанесли шведам большой урон и приостановили их движение. В это время часть шведских полков в пылу атаки продолжала атаковать редуты и не последовала за основными силами, а потом, потеряв их из виду, отклонилась в другую сторону от редутов, отойдя к противоположной лесной кромке. Налицо оказалось разъединение шведских сил. Пётр мгновенно оценил изменившуюся обстановку и бросил против отклонившейся части шведов несколько кавалерийских полков и батальонов пехоты. Те нанесли по шведам сокрушающий удар, шведская кавалерия была уничтожена, а пехота рассеяна. Остатки шведских полков бежали к Полтаве, под прикрытие своих позиций.

Не добившись успеха в обходном маневре и потеряв часть войск на своем правом фланге, Карл XII перегруппировал силы и вновь бросил их во фронтальное наступление, стремясь пройти между редутами. Когда же шведы наконец преодолели укрепления и пыль и дым рассеялись, они обнаружили себя в 70–80 метрах от русского лагеря. Оттуда ударила тяжелая полевая артиллерия. Картечь начала косить