— Хех, — печально улыбнулся толстяк и как бы невзначай вгляделся в мое лицо сбоку, похоже, «не узнавая».

— Что? Тоже думаешь, я похорошел после вчерашнего выходного? — мои губы тронула усмешка.

В своей внешней маскировке я был уверен. Мне удалось обмануть даже чары академии. А в близком общении я конечно же не собирался копировать повадки Кая.

Лицо Тобина стало еще более странным.

— Кай, у тебя не только аппетит изменился… — сказал он и с напускной обидой добавил. — Не помню, чтоб ты отпускал такие злые шутки. Ты же знаешь, еда — мое больное место…

А ты меньше ешь — и оно перестанет быть таковым… Но сказал я другое:

— Я же говорю: побудешь на том свете и больше никогда не станешь прежним. Не обращай внимание, Тобин, если я тебе кажусь другим. Мне просто удалось многое переосмыслить. Я теперь действительно как будто другой человек.

— Как же тут не обращать внимание… — неловко развел руки в стороны толстяк.

Кай по натуре был миролюбивым и немногословным — с другими так вообще почти немым. Даже с добродушным Тобином он никогда не вступал в перепалки. Обычно большую часть времени говорил Тобин, а Кай просто слушал. Не мудрено, что новое поведение Кая немного смущало толстяка. Ничего… Привыкнет.

Я еще вчера для себя понял: сколько бы я не сдерживал свою властную натуру… Я не мог делать это каждое мгновение, обязательно проколюсь, поэтому лучше сразу обозначить, что прошлый Кай — мертв… Для других — навсегда останется в прошлом. Чтобы потом не возникло лишних вопросов.

— Прошлый Кай — останется в прошлом, — повторил я вслух. — Позавчера ночью родился новый Кай, Тобин… Теперь все будет по-другому, запомни мои слова!

— Надеюсь, оно к лучшему, — вздохнул толстяк, вновь печально посмотрел на свою пустую тарелку и почесал живот. Скривился, после чего неопределенно качнул головой за спину. — Как думаешь, Кай, мы сможем стать хотя бы на одну десятую такими же великими волшебниками, как основатели академии?

Этот вопрос Тобин поднимал уже не раз, и каждый раз ему требовалось подтверждение с вдохновляющим напутствием.

Итак, что бы ответил новый Кай?..

— Не знаю, как ты, а я по-прежнему собираюсь это сделать! — уверенно сказал я. — Более того, после пережитого моя решимость еще больше возросла. Держись меня Тобин, и скоро ты убедишься, что для нас нет ничего невозможного!

Последнее мое предложение прозвучало с глубоким подтекстом. Лояльность Тобина еще предстояло проверить. И если он пройдет проверку… Я смогу ему помочь, но не закинуть на вершину сразу. Прежде всего он сам должен захотеть и приложить все необходимые усилия. Путь наверх долог и тернист. Даже мне приходится идти на многочисленные жертвы, хотя казалось бы…

Лицо толстяка разгладилось, а глаза просияли.

— Я запомню твои слова, Кай! — бодро ответил Тобин, но спустя мгновение вновь скривился и схватился за бок.

На этот раз я обратил внимание, что держался он не совсем за живот.

— Я вчера на этого ублюдка Корвина опять натолкнулся… — отмахнулся он под моим серьезным взглядом. — Он так мне врезал в печень, что до сих пор отойти не могу.

— То-то я смотрю ты ел без особого энтузиазма…

Корвин — такой же, как и мы студент по квоте помощников-подопытных. Но в отличие от Тобина с Каем он быстро занял более привилегированное положение. Он всячески издевался над Тобином, перепоручал лишнюю работу… Иногда шпынял и Кая, хотя у того своих задир хватало.

…В этот момент у меня мелькнула идея. С чего-то ведь надо начинать… Я зловеще прищурился и повысил голос:

— Знаешь что, Тобин. Мне кажется этот Корвин совсем обнаглел. Вставай, нужно преподать ему урок, который он надолго запомнит!

Тобин аж всхрюкнул от неожиданности, повис на моей руке и оглянулся, будто боясь, что нас услышат.

— Кай, ты с ума сошел? — шепотом выдохнул он и напомнил. — Корвин же ученик с факультета боевой магии! А они такое уже проходили! Нам не привыкать… Да, иногда бьют, унижают. Но тот же Корвин весьма милостив, если давать ему конспекты и иногда делиться ужином! — последнее он произнес с едва скрываемым гневом, но потом резко остыл. — Да и что мы ему можем сделать, Кай? Он сильнее нас. Попытаемся побить вдвоем? Так он же потом своих дружков приведет, и они вместе отметелят нас до смерти!

— Не парься! — холодно ответил я. — Я все устрою. Твоя задача — подыграть мне. Если спросят, всем скажешь, что у меня немного голову отморозило после позавчерашнего. Теперь я никого не боюсь!

— Ты… это… серьезно?.. — Тобин побледнел как мел.

На что я рассмеялся и потащил его из Зала основателей. Пора потихоньку наводить свои порядки!

Глава 15

Вечером мы спрятались в кустах неподалеку от Поющего фонтана и главного корпуса. Здесь проходила центральная аллея, ведущая к общежитию.

Тобин поначалу был в панике и мандражировал. Но как только я подробно рассказал ему свой план — его глаза загорелись. Передалось мое бесстрашие. Ему явно не терпелось увидеть, как ранее еще более трусливый чем он сам Кай будет мстить его обидчику. Правда изначально толстяк участвовать в таком не собирался даже косвенно…

— Тихо, вон он!

Вдалеке показался худой ученик, чьей самой примечательной особенностью была уродливая родинка на правой щеке. Он хмуро плелся в сторону общежития и постоянно зевал. Он был один, не считая нескольких студентов, идущих позади на расстоянии. Эх, а я рассчитывал, что с ним еще кто-то будет за компанию…

Я сжал плечо Тобина:

— Все по плану, помнишь? Замани его в кусты, а дальше дело за мной.

Тобин глубоко вздохнул и, набравшись смелости, закинул мешок со всяким мусором и тоже направился в сторону общежития. Шел он параллельно мощеной дорожке. С улицы, из-за аккуратно подстриженной живой изгороди, сквозь строй деревьев виднелась лишь верхняя часть его крадущейся фигуры и подозрительный мешок, который он нес.

Краем зрения Корвин почти сразу заметил знакомую фигуру толстяка. И разумеется, обратил внимание на набитый чем-то мешок. В его взгляде мелькнуло любопытство и алчное желание узнать, чего там несет Тобин. Одной из главных черт характера Корвина была жадность и жажда наживы за чужой счет.

Вместо того, чтобы окликнуть Тобина, Корвин невзначай огляделся, после чего скользнул в прогал между живыми изгородями. Студенты позади если и обратили на его маневр внимание, то не придали этому значения, проходя дальше мимо.

Вскоре за спиной Тобина раздалось злобное восклицание:

— Толстый, ты чего там прячешь⁈