— Кто? — не поняла его я.

Мужчина вздохнул и махнул рукой.

— Проехали.

— Куда? — озадачилась я лишь сильнее.

На меня посмотрели крайне странно, потом снова вздохнули и качнули головой.

— Не обращайте внимания, Роза. Это слэнговые слова и понятия из моего мира. Боюсь, я избавлюсь от них ещё не скоро.

— Но вы вполне можете нам их объяснить, чтобы мы в принципе друг друга понимали, — возразила. — Вы же сами видите, что… кхм, между нами очень велико недопонимание.

— Ну, если вы настаиваете, — он загадочно улыбнулся, — то с радостью. Слово «проехали» в данном случае скорее жест, чем, собственно, слово. Обозначает «уже не важно». Вы меня не поняли, но это не принципиально. Как-то так.

— Понятно, — кивнула. — А кто такая Золушка?

— О, это персонаж из детской сказки, — Дарий улыбнулся шире. — Прелестная девушка, которая сбежала с бала, потому что её карета в полночь превращалась в тыкву.

— Как? — мои глаза округлились от шока. — Это же… высшая магия трансформации!

Дарий почему-то странно кашлянул.

— Это сказка, Роза. И, боюсь, вам нужно услышать её целиком, чтобы вы меня поняли.

— Расскажете?

— О-о… — он почему-то смутился и потер нос, — знаете, я не великий сказочник. Сам в детстве смотрел мультик и помню преимущественно урывками.

— Мультик, — повторила я многозначительно. — Что это?

— Это… — Дарий со вздохом потер лоб. — Своего рода театр. У вас же есть театры?

— Да!

— Вот. Примерно такое. Давайте так. Я сегодня напрягу память и попытаюсь написать эту сказку на бумаге, а завтра дам почитать вам. Если вам, конечно, интересно.

— Интересно, — кивнула, хотя сама не понимала, почему.

Может, потому, что он зачем-то сравнил меня с этой Золушкой? И мне хотелось точно знать, что меня не оскорбили!

— Договорились, — усмехнулся Дарий и рывком поднялся с кресла. — Что ж, тогда до завтра. В котором часу вы завтракаете по субботам?

— В восемь.

— Не обещаю, но постараюсь. Доброй ночи.

Глава 12

Дарий ушел, а вот мы с Тьеном не торопились расходиться. Я встала и задумчиво прошлась до окна, заново прокручивая в голове этот непростой вечер, а Тьен и вовсе остался сидеть на диване, глядя в пустоту перед собой и периодически покусывая нижнюю губу. Нелепая детская привычка, которая быстрее всего выдавала его волнение. А потом он спросил:

— Как думаешь, дядя прав?

— В чем?

— Что он подходящая для тебя партия?

Можно было отшутиться, вспылить или даже строго отчитать брата за глупости, но… Мне уже давно не восемнадцать. И я прекрасно понимаю дядю. В моём возрасте речь идет не о любви, а о расчете. И тем удивительнее его слова о тех лордах, которым он отказал за моей спиной, даже ни разу не намекнув.

— Не знаю, — ответила честно. — На первый взгляд он… хороший человек. И как минимум неглупый. Даже если не станет великим изобретателем, то всегда сможет устроиться в императорское НИИ инженером. Ты знаешь, туда берут практически всех, кто хоть немного в этом соображает. А он точно соображает. Я просто не понимаю его мотивов. Какая ему выгода от брака со мной?

— Начиная с того, что ты красивая, продолжая тем, что умная и заканчивая тем, что добрая? А ещё магически одаренная? — возмутился Тьен. — Ну, даже и не знаю!

— Ой, ну что ты… — неожиданная похвала так смутила, что я ощутила прилив жара к щекам. — Тьен, в столице тысячи юных леди. И если он захочет, то с легкостью найдет себе жену и моложе, и красивее…

— Роза, перестань! — рассердился брат. — Просто перестань. Да, мужчины любят молодых и красивых. Но ты не старая и не страшная! Всё, закрыли тему. Давай так. Будем просто… Дружить с ним. Оба. Я буду контролировать, чтобы он тебя не скомпрометировал. И как только всё станет ясно в ту или иную сторону, там и будем думать. Хорошо? Заодно узнаю всё по его вопросам. Ну и… — он вдруг рывком поднялся с дивана, приблизился ко мне и порывисто обнял, только после этого продолжив говорить, — спасибо. Я понимаю, как тебе было сложно отказаться от предложения Грэхэма. Спасибо.

— Ну что ты… — я тоже обняла его в ответ и даже дотянулась до макушки, погладив по голове, как в детстве. — Я ведь понимаю, как для тебя это важно. Да и предложение было не самым интересным. Честно. Видела я эту Ванессу — там проблема на проблеме. Зачем мне это? Ещё и пустышка. Вот только… — с моих губ сорвался смешок, — боюсь, Роберт мне за неё спасибо не скажет.

— Так ему и надо, — вдруг пренебрежительно хмыкнул Тьен, а когда я отстранилась и с удивлением на него посмотрела, то пожал плечами. — Что? И нет, мы не друзья. Скорее приятели. Даже коллеги. Сам не думал, но услышал в том месяце, как он обсуждает меня с другими. Мол, ничего стоящего. Даже с кем-то спорил, что мне и этого иномирца не доверят. Знаешь, было обидно.

— Ты поэтому был против нашего свидания?

— В том числе, — поморщился Тьен. — Мутный он. Я серьезно. Двуличный. В глаза улыбается, перед начальством выслуживается, лебезит, а за спиной гадости говорит. Вот скажи мне, почему он именно сейчас тебя на свидание позвал?

— Я не знаю, — призналась честно. — Я тоже очень сильно удивилась. Хотела отказаться, но он настоял. Просто… — я подумала ещё и пожала плечами. — Не знаю, правда. Ну не мог же он гадость какую-то задумать? Смысл? Деньгами мы не богаты, положением тоже не вышли. Разве что…

Я задумалась и даже слегка нахмурилась, а потом спросила:

— А кому вообще из кураторов мог достаться новенький? Не ему ли?

— Из свободных сейчас только Зальцбери, но он планировал пойти через месяц в отпуск, — уверенно произнёс Тьен. — Роба тоже можно считать условно свободным, его подопечный уже больше года в свободном плавании, Роб за ним просто приглядывает вполглаза. Так что да. Фактически свободным был именно он. Ну и Олафсон с Бастианом. Но сама знаешь, Олафсон уже лет пять никого не берет, числится на