границами — это широкая река на западе и скалистые пики на юге, через которые есть лишь два проходимых перевала и один сквозной туннель, созданный великими магами прошлого. Путь по туннелю длиной в пятьдесят миль и обычно его проходят за два дня. Каких-либо серьезных конфликтов на текущий день между нашими странами нет, но… — Тьен пожал плечами, — не скажу, что всё безупречно. Есть контрабандисты, есть производственный шпионаж и определенные диверсии. Это не афишируется, но это есть. На текущий день именно наша страна числится передовой по части технологий, причем в первую очередь благодаря иномирцам и их вкладу в развитие нашего прогресса. Многими ценными наработками император делится с учеными из соседних стран, но далеко не всеми. И это логично, правда?

— Естественно, — согласился с ним Дарий. — И что? Неужели никто из соседей до сих пор не завидует вам настолько, что не украл главную технологию по призыву иномирян?

— Её невозможно украсть, — улыбнулся Тьен и я тоже не сдержала улыбки. — Главная её суть не только в самой магической формуле призыва, но и в месте, где призыв осуществляется. На планете есть всего одна точка и она находится в нашей столице. Наши маги называют её «пуп мира». Именно в этой точке примерно раз в квартал создаются особые магические завихрения, облегчающие прокол пространства, и маги получают возможность найти подходящего под наши нужды специалиста. Есть ещё один важный момент. Раз в три года наш император позволяет союзникам воспользоваться этим особым магическим местом и совершить призыв специалиста, который уезжает в страну-призывателя. Договор об этом был составлен между империями ещё двести с лишним лет назад, когда маги только-только вычислили само место. С тех пор договор всё ещё продолжает действовать. Понятно, что другие страны были бы рады пользоваться нашей добротой чаще, но даже так никто не ропщет и не устраивает нелепых диверсий. Тем более само место защищено надежно. Может даже надежнее дворца императора.

— Очень интересно, — кивнул Дарий. — Я сам, честно говоря, мало что помню из момента перемещения. Всё белое, туннель, голоса… А потом раз — и я уже в палате и практически здоров. Удивительно, конечно.

Он качнул головой и задумчиво потер подбородок, после чего пристально взглянул на меня, отчего я невольно подобралась и не ошиблась, услышав не самый приятный вопрос:

— Роза, расскажите мне о том, на кого вы хотели меня променять. Опустим момент, что я подлец и не оправдал ваших ожиданий. Мне просто непонятна сама ситуация. Значит ли это, что меня могут в любой день передать новому куратору? Или вы в любой день можете от меня отказаться? Хотелось бы прозрачности в этом вопросе.

— Всё… — я поморщилась и неловко облизнула губы, — не так. Просто сложилась определенная ситуация. Очень нетипичная. Я прощу прощения за свои грубые слова и тон. Я… вспылила.

— Я понимаю, — спокойно произнёс Дарий. — Не стоит извиняться, просто объясните.

Просто… Если бы всё было просто!

Стиснув пальцы, я собралась с мыслями и начала с главного:

— Как вы уже знаете, гостя из другого мира передают в семью куратора на социализацию сроком на полгода. По истечении этого времени иномирец должен сдать определенный экзамен на знание реалий и законов нашего мира. Стать полноценным гражданином империи.

— Да, это всё я уже знаю.

— К сожалению, — я развела руками, — далеко не все гости обладают крепкой психикой и реально ценными знаниями. По статистике примерно пять процентов уходят в запой, ещё три — не могут смириться с потерей прошлого, и примерно шесть — являются пустышками. То есть людьми, которые не обладают реально ценными знаниями. Часть из них не способны сдать экзамен с первого раза. С ними работают психологи, целители и центр профориентации. Иногда таких гостей после первого провала передают другому куратору, который ищет свой подход к подопечному. Иногда это срабатывает, иногда нет. Когда и через год социализации результата нет, такого гостя отправляют в специальные «работные дома». Там им дают койку, бесплатно кормят и предлагают низкоквалифицированную работу.

— Хм, жестко…

— Государство заботится о людях, — возразила я. — Но если сам человек ни к чему не стремится, то зачем он государству? За год можно найти хорошую работу. Закончить курсы, найти себя. Но если человек изначально ничего не хочет и это отчетливо видно, то никто не будет возиться с ним вечно. Это бессмысленно.

— Ну, в принципе… да. Согласен. Так что там с моей заменой?

Точно!

— Сегодня в министерстве состоялась еженедельная планерка, — вернулась я к главной теме разговора. — На ней разбирался в том числе вопрос с неудачной социализацией гостьи, которую пригласили к нам полгода назад. Это молодая женщина. Она завалила первый экзамен на знание мира и… не является ценным специалистом ни в одной важной для империи сфере. Когда подняли вопрос о передаче её новому куратору, то лорд Грэхэм, наш начальник, предложил мне попробовать себя в кураторстве. — Я снова стиснула пальцы, заново переживая этот очень волнительный для себя момент. — Так сложилось, что в министерстве работают лишь мужчины-кураторы. Женщин этому не обучают. В министерстве в принципе мало женщин. В ключевых отделах трудятся лишь две целительницы, одна дама-пространственник и три секретаря, включая меня. Мне сложно сказать, почему господин Грэхэм выделил именно меня. Но по его словам, я опытный сотрудник и могла бы попробовать себя в этом. Помочь женщине найти себя именно потому, что я сама женщина. Если бы всё прошло удачно, меня бы перевели в полноценные кураторы.

Тут я тяжело вздохнула и качнула головой.

— Я отказалась.

— Почему?

— Потому что в одной семье можно социализировать лишь одного подопечного, — произнесла со вздохом. — Это правило ввели, когда в министерстве работал куратором господин Шефелтон и двое его сыновей. С тех пор правило не менялось, но я считаю это разумным. Гостю из иного мира необходимо прежде всего погрузиться в наш быт и культуру, а не в быт и культуру другого гостя. Да и нагрузка на семью выходит большая. У нас опять же просто нет ещё одной гостевой комнаты. Ну и, — я качнула головой, — когда я напомнила об этом господину Грэхэму, добавив, что Тьену только на днях позволили взять шефство над новым гостем, он предложил отдать вас другому куратору. Ему было важно проверить, сможет ли женщина работать