конкретного. На постоялом дворе три кареты с гербами, две принадлежат виконтам, одна графская. Я бы на их месте организовал общий караван, так безопасней. На кого конкретно нацелились эти душегубы я не знал, да мне, честно говоря и не интересно. Другой вопрос что вместе с аристократами едут дети.

Подобный наблюдатель меня почему-то не удивил. Вот такой налет на большой дороге лихих людей очень удобный предлог устранить неугодного соседа, или врага, да любого неугодного. Ведь явиться ко дворцу на ежегодный императорский прием, хотя бы раз в пять лет обязанность любого старшего дома, или древнего рода. Фактически это единственный период в году, когда всю имперскую знать собирают в одном месте. Единственные кто не обязан, но могут посещать императорский дворец, это бароны. Причем неважно, владетельные или безземельные. Виконты тоже могут написать вежливый отказ на пригласительном и отослать обратно во дворец. А вот графы и герцоги, будьте любезны, чтобы как штык. Вся проблема в том, что один единственный визит ко двору императора, это огромная дыра в бюджете если у тебя только нет столичного особняка. Но даже при его наличии, и самом факте того что владетельный граф с семьей живет в столице, одна подготовка к торжеству обойдется в кругленькую сумму.

Этот наблюдатель уходить явно не собирается, так что и мне нечего ждать. Тревогу я поднять не могу, сказать кому-то что видел странного соглядатая тоже не получится, я вовсе не могу никого видеть. Так что придется довериться фортуне. Хотя местная богиня в том числе и удачи считается Наот, богиня неба, легких дорог и удачи. Вот на нее и стану уповать, а там посмотрим, как все сложится.

Утром неспешно привели себя в порядок, позавтракали, и стали собирать лагерь, пока егеря отправились на постоялый двор за нашими лошадьми.

Вернулись егеря галопом и несколько возбужденные.

— Ночью с постоялого двора пропал младший сын графа Гремма, — доложил Корту один из егерей. — Слуга вывел ночью мальчика на двор, но оба так и не вернулись.

— Слуга тоже пропал? — интересуюсь уже я.

— Так точно, ваше сиятельство. Ни слуги, ни мальчика, следов не нашли.

— Похищение с целью выкупа, или с целью оказать давление на графа. Никакой фантазии, из года в год одна и та же схема, — вздыхает Корт. — Надо бы навестить графа и выразить свои соболезнования.

— Ты считаешь, что ребенка украли с целью убить? — интересуюсь я.

— Чаще всего убивают, — отвечает Корт. — Дебютант, да еще и не первый сын, это потенциальный союз с тем аристократом у которого нет наследника, а только дочь.

— Но ведь в империи наследницы имеют право на титул отца и владения.

— Да, имеют, — соглашается принц, — но только если больше нет других претендентов. То есть фактически после смерти отца. А девушка, не вышедшая замуж после двадцати, уже невеста, даже не третьего сорта, а совсем старая дева. Вот для таких родов, вторые и третьи дети владетельных аристократов самый выгодный союз. За девочкой в приданое дают часть земли с правом наследия, но при условии, что жених получает фамилию рода невесты или двойную фамилию. На этот счет строгих правил нет, все зависит от того как договорятся родители.

— Понятно, все вроде просто и все вроде сложно. Ладно, поедем, хоть выразим сочувствие.

Теперь хотя бы стало понятно кого высматривал тот самый наблюдатель, которого я обнаружил вчера. Выкрасть ребенка в родовом поместье еще надо постараться, а вот так в дороге, если предварительно прижать или подкупить слугу. Непростая ситуация.

Часть постояльцев уже отправились в путь, если не выдерживать график, до следующего постоялого двора можно и не успеть. Мы въехали через ворота на задний двор где еще стояли две кареты графа Озиса Гремма, кстати, моего соседа с северной стороны, наверное, всего на пару дней пути дольше нас в дороге. Корту не требовалось представляться, семья графа его прекрасно знала.

— Мое почтение граф Гремм, — приветствовал принц убитого горем аристократа, пытающегося успокоить супругу.

— Приветствую вас, ваше высочество. Господин Оринг — кивнул граф в мою сторону, — если не ошибаюсь? Прошу простить за мой вид…

— Не извиняйтесь, граф, лучше расскажите, что случилось? — потребовал Корт.

— Один из слуг увел моего младшего сына Дигила. Скорее всего слугу или подкупили, или запугали. В последнее время он был какой-то рассеянный.

— Брачный союз или с целью выкупа? — со знанием дела спрашивает Корт.

— Не знаю, ваше высочество. Договорных союзов на третьего сына я еще не заключал. С соседями не ссорился, хорошо если потребуют выкуп…

У похитителей конечно огромная фора почти в полночи. В темноте они, разумеется, далеко бы не ушли, даже при свете фонаря, по лесу, они станут держаться тропинок, леса здесь глухие, дремучие, с тропинки лучше не сходить. Я примерно знаю направление поиска.

— Наймите меня граф, — обращаюсь я к расстроенному отцу с неожиданной инициативой. — Если ваш сын жив, я его найду, пока похитители не ушли далеко, наймите меня.

— Вы, наверное, шутите, граф Оринг, в такой момент! — попытался было повысить голос Гремм.

— Отличная идея! — вдруг поддержал мою инициативу Корт. — Весьма советую согласиться Озис.

— Ваше высочество, — обреченно заскулил граф Гремм, искоса глядя на меня. — Но как?

— Ардум член гильдии магов, лицензированный охотник на чудовищ. И выполнил уже не один заказ. Это ваш шанс, не упустите его граф.

Я терпеливо ждал. Без контракта мои действия станут просто самодеятельностью, которую, к слову, могут и осудить. А с контрактом, я уже буду поддерживать свою репутацию охотника и постараюсь выполнить заказ, не опасаясь, что меня после этого попытаются в чем-то обвинить, даже если я найду хладный труп, репутация от этого не пострадает.

Наконец секретарь графа принес перо бумагу и чернила и Гремм под диктовку Корта написал текст договора. Капнули три капли сургуча, и все оставили оттиски своих перстней, а я еще и оттиск жетона гильдии магов.

— Я пойду один Корт. Вы отправитесь дальше или будете ждать здесь?

— Мы будем ждать здесь и вызовем дорожный патруль, пусть поднимут тревогу и прочешут все дороги. Отправим срочного гонца в столицу за следователями.

— Хорошо, тогда здесь и встретимся.

Не теряя времени, я снял с седла рюкзак со снаряжением поясную сумку с особыми препаратами, и уверенно двинулся к тому месту