бодибилдер, делая жим ногами. – Тренер Корбель для начала тебе поможет, но дальше… уф… все зависит от тебя. Он умеет сделать тело, которое можно… уф… действительно накачать.

Мальчик подошел ближе, посмотреть, как бодибилдер качает мышцы. Длинные волокна в его ногах выпирали под кожей, кровь заметно пульсировала в артериях.

– Ты очень сильный, – заметил Ариэль.

– Да, – пропыхтел бодибилдер.

– И ты… воин?

Бодибилдер закончил упражнение и повернулся на тренажере лицом к мальчику:

– Что?! Нет, конечно.

Из-за стойки для штанги вышел здоровенный детина: Карадок!

– Привет, Ариэль де ла Соваж, – сказал тихий грузчик с Сырьевой площадки.

– Тоже твой друг? – спросил бодибилдер. – Ты и его сагитировал?

Карадок с любопытством взглянул на мальчика.

– Я никогда тебе не говорил, что сбежал из дома… а мои друзья по-прежнему там, – сказал Ариэль. – Я ищу помощников против нашего врага. – Он не стал уточнять, что их враг – волшебник. – Мне нужна помощь!

Карадок покачал головой.

– Я не умею драться, – сказал он и повернулся к своему другу-бодибилдеру. – А ты?

– Конечно нет, – ответил бодибилдер. – Зачем драться? Всегда можно поступить иначе. Переехать в другой район.

Ариэль вздохнул. Карадок и его широкоплечие друзья походили на персонажей из Строматолита – загадочных воинов, которых он прокачал в непобедимых мастеров боя.

– Но вы такие сильные, – сказал он.

– При чем здесь сила? – удивился бодибилдер. – В Кроме Фортуна я раз встретил настоящую борчиху. Она была вот такая фитюлька… и она могла бы свернуть мне шею. – Он встал и указал на тренажер: – Хочешь попробовать?

Он установил нагрузку на минимум, и Ариэль сел; сиденье было еще теплое. Мальчик давил, кривясь от натуги, и сдвинул штангу на ладонь, прежде чем его ноги завопили: «Больше не можем!» – и он сдался.

Меня это все тревожило. Что бы ни говорил сам Ариэль, он был еще дитя. Ему требовался помощник, кто-то серьезный, крепкий и уверенный, не дилетанты из Крома Вариа. Волшебница Хьюз очень мальчику помогла, но она, по собственному признанию, не могла тягаться с Мэлори.

Я думал про Альтиссу Праксу, которая в неменьшей мере, чем я, дала начало нынешней цепочке событий. Операторы ее клана были сильнейшими воинами в истории Земли. По их трезвой оценке, ни одно когда-либо жившее существо не победило бы оператора в одиночку. Список включал медведей, горилл и плотоядных динозавров.

Я вас умоляю. У тираннозавра рекса не было бы шансов.

– Могла бы Альтисса Пракса победить волшебника? – вслух проговорил Ариэль.

Он подхватил мои рассуждения; наши мысли смешивались все чаще и чаще.

Я не знал всей мощи Мэлори и все равно не сомневался, что Альтисса с ее мастерством и доблестью его бы одолела. Да, Альтисса могла бы стать той, в ком нуждался Ариэль. Той, кого ждал Кей.

Увы, Альтисса умерла, и сейчас, вероятно, ее тело разлагалось.

– А ее память осталась там, где я тебя нашел? В городке, похожем на сон?

Мальчик был прав. Альтиссины мускулы умерли, однако она состояла не только из мускулов. Она была стратегом и тактиком, она обладала несгибаемой волей. Операторы не знали страха и преград. Эта часть Альтиссы вместе с ее воспоминаниями сохранилась в Айгенграу.

Ариэль вытаращил глаза:

– Я могу с ней поговорить, получить совет величайшей воительницы в истории!

До того, как он проник в Айгенграу, я сказал бы, что это неосуществимо, но теперь и впрямь открылись неведомые прежде возможности.

Цветущие вишни

16 марта 13778 года

Чудесное утро в Айгенграу. Розовый свет на фасадах.

В кафе я приготовил Ариэлю первый в его жизни эспрессо. Мальчик отпил глоток, скривился и осторожно поставил чашку на блюдце. Я взамен сварил ему горячий шоколад.

Питер Лиденхолл при виде новоприбывшего заломил бровь.

– А это еще кто? – спросил он.

Ариэль представился, затем объяснил:

– Я ищу воительницу Альтиссу Праксу.

– О? Она никогда сюда не заходит.

Это была правда. Альтисса не жаловала кафе и в жизни, и в смерти.

– Последний раз, когда я про нее слышал, она была в книжном, читала военные эпопеи, – сказал Питер. – Ну знаешь, такие, где в конце все погибают и в этом весь смак.

Я снял фартук и сказал Питеру, что мы скоро придем.

Через несколько домов от кафе Кейт Белкалис открыла книжный. Это высокое узкое помещение с уходящими вверх стеллажами; к ним цепляются лестницы, которые можно двигать вдоль стеллажей. В витрине горит неоновый логотип: две ладони, раскрытые, как книга.

После смерти Кейт возродила это место, эхо ее любимого книжного магазинчика в Сан-Франциско. Теперь сюда стягивались впечатления от книг, сохранившиеся у моих объектов. Общая библиотека воспоминаний.

Вы можете прочесть каталог, но не книгу слово за словом; Айгенграу вместителен, но не настолько. Чтение книги в магазинчике воспроизводит ее главный образ, или потрясение, или утешительное действие. Не во всех книгах такое есть, но книги, в которых это отсутствует, на здешние полки не попадают.

Ариэль потянулся к тоненькой книжке среднеантской эпохи; как только его пальцы коснулись корешка, он увидел семейство полевых мышей, живущее в шлакоблоковом кирпиче, и крыс, которые помогли им спастись. «Гениальные крысы!» – ахнул мальчик.

Еще книга. Он увидел девочку, заманившую волшебника в лабиринт. «Волшебника?» – удивился мальчик, поскольку образ из книги не соответствовал его жизненному опыту.

И еще: рыжеволосый всадник на заснеженной проселочной дороге скачет к деревенскому дому, где над дверью висит веточка падуба. Такой же падуб охраняет последние остатки Смертельной крепости. Ариэль поежился от удовольствия. Этот образ останется с ним навсегда.

Я люблю хорошие книжные магазины.

– Он вернулся! – воскликнула Кейт из тени стеллажей. Через минуту она появилась, неся стопку книжек в мягкой обложке. – Теперь кооперациями руководят дети?

Я не особенно рассказывал воспоминаниям моих объектов о текущих событиях. Всегда жалко было напоминать, как сейчас:

– Через много лет после твоей смерти анты проиграют войну с самыми блистательными и опасными своими творениями. В итоге произойдет много странных вещей. Присутствие мальчика – одна из них.

Она вздохнула:

– Чем я могу помочь? Здесь есть книги…

Я ответил, что мы, быть может, еще вернемся порыться на полках, но сейчас ищем Альтиссу Праксу.

Кейт надула щеки.

– Я не видела нашу королеву-воительницу уже какое-то время. Долгое, я бы сказала, хотя здесь трудно определить. Она не такая, как мы все. Ей всегда было здесь неуютно.

– Она призрак? – вмешался Ариэль.

Они автономные воспоминания, а не призраки. Не существует никаких…

– Да, думаю, это верный взгляд, – ответила Кейт. – Она не находит себе места. Ее дело не закончено. Она приходила сюда читать книги про оккультные ритуалы.