Опознать чудовищно быстро несущихся людей удалось моментально, и лицо юноши озарила предвкушающая улыбка. Енот, сидевший на плечах у одного из беглецов, был, конечно, не того цвета. Но двое парней в точности походили на изображения в ориентировках, которые он засмотрел до дыр. К тому же корабль по счастливой случайности летел прямо к ним на перехват.

— Капитан, наши цели! — обернувшись к мужчине в треуголке, воскликнул Денеш и ткнул пальцем в сторону удирающих людей. — Только енот по цвету не подходит.

— Какой ещё енот⁈ — Рато резко вскинул свою личную подзорную трубу, и через несколько мгновений его лицо побелело. Юноша, наблюдавший за ним, совсем не понял такой реакции и добавил, на всякий случай:

— Это точно они, капитан! Скоро сто семьдесят золотых будут вашими!

Парень постарался вложить в свои слова как можно больше радости и подхалимства. Тем не менее он действительно почувствовал душевный подъём — его место порученца по важным делам перестало быть зыбким, как песок, а из суммы вознаграждения что-нибудь определённо перепадёт и ему.

Вот только Рато его радости не разделял. Мужчина опустил трубу и начал судорожно озираться совсем дикими глазами, в которых плескалась животная паника.

— Вы что-то знаете про это⁈ Это опасный монстр⁈ — Денеш и сам начал нервничать.

Он-то раньше думал, что расстояние приличное, да и они на летающем судне. Потому даже тварь или твари, способные крушить толстые стволы, до них не доберутся. Но реакция Рато его сильно напугала.

— Монстр? — переспросил вдруг капитан непонятным тоном, будто понял что-то очевидное, и уставился странным взглядом на лес.

Пугающее явление, к слову, не заставило себя ждать: взлетающие деревья очень быстро приближались. Через пару секунд несколько десятков метров опушки вдруг взмыло в воздух и разлетелось в стороны, а на равнину вывалились огромные чудовища.

Одна… Две… Три… Их было девять! Девять громадин, метров по шесть-семь в длину! Денеш о таких только слышал, но никогда не видел в живую. Чудовищные морды, полные зубов, способные заглотить человека одним махом; бесхвостое тело зеленоватого цвета и множество лап, часть из которых росла из спины, — всё это прямо говорило о том, что перед ним оказались одни из самых жутких монстров Выдоха — восьмилапы!

Как только твари выскочили, они, не размышляя ни секунды, пустились вдогонку за улепётывающей добычей с ручным енотом на плече.

— Монстры! — внезапно радостно заорал капитан, пока его команда молча и в гробовом молчании очумело наблюдала за дикой картиной.

Следом мужчина развернулся к надстройке, где стоял рулевой, и крикнул:

— Матьяш! Ложись параллельным курсом к беглецам, но ни в коем случае не приближайся!

Глава 12

Гонка со смертью в лесу поначалу шла паршиво — друзья едва не стали закуской несколько раз, когда взбешённые монстры, ворвавшись в чащу, на ходу сносили деревья. Однако первоначальный пыл преследователей был быстро погашен буреломом и густой порослью. Тем более парни старались выбирать самые заросшие места и для этого петляли. Но сбить чудовищ со следа так и не удалось.

На равнину изрядно измотанные товарищи выбрались только минут через двадцать. И, не задерживаясь, снова принялись улепётывать — ведь монстры продолжали дышать им в спину.

Более того, сосредоточившись на одной проблеме, они не сразу увидели вторую — корабль бочкообразной формы с чёрным парусом, видневшийся вдалеке. Силуэт был знакомым, и командир ощутил, как у него моментально заныл затылок. А когда судно начало сближаться и детали стали различимы, предчувствие неприятностей переросло в уверенность. Это точно были их старые знакомцы, и они явно не пирогами хотели поподчивать парней.

— Жо-па! — прозвучал усталый выкрик Леопольда, тоже заметившего манёвры корабля и баллисту, наводящуюся на друзей.

Позади за ними гнались восьмилапы, слева, чуть впереди, параллельным курсом следовали враги. Ситуация оказалась крайне паскудной. Но хуже всего было то, что Леопольд начал сдавать. Это читалось по его скованным движениям и хриплому дыханию.

Шутка ли — уже долгое время они неслись практически на пределе. Эта погоня хотя и напоминала прошлую, с гигантской улиткой в главной роли, но там им не приходилось так сильно выкладываться. Вдобавок, бег с препятствиями по лесу и у самого командира съел изрядно сил. Но больше всего, конечно, поражала скорость тварей. Молодой человек никогда бы не подумал, что те могут так быстро и так долго преследовать их.

Внезапно с метательной машины вылетел полутораметровый болт. Радостные крики команды у фальшборта, которую возглавлял знакомый бородач в треуголке, заглушил свист рассекаемого воздуха. Однако их надежда на лёгкую победу рухнула в тот же миг: Зефир уже подпрыгнул вперёд и вверх прямо на бегу, пропуская снаряд под собой.

Брут на плече панически заверещал, но в момент падения визг неожиданно перешёл в ликующий вопль. А юноша, к своему изумлению, уловил в нём чистый восторг.

Что ж, хоть кто-то получал от происходящего удовольствие. И пока противники под улюлюканье перезаряжали метатель, он вильнул влево и начал сокращать расстояние.

Впрочем, ублюдки были учёными — корабль тут же взял в сторону, сохраняя дистанцию, в то время как позади троицы раздался грозный рёв. Бандиты на мгновение испуганно притихли, однако взводить баллисту не прекратили.

Вскоре в Зефира полетел новый снаряд, от которого он шарахнулся вбок.

В таком сумасшедшем ритме пролетело четверть часа. Ни люди, ни монстры от друзей не отставали: восьмилапы целеустремлённо преследовали их, а уроды на корабле всё пытались достать парней болтами под раздосадованные крики. Слава Бойне, пока безрезультатно.

Однако всё было плохо. Очень плохо. Леопольд уже дышал, как загнанная лошадь. У командира тоже началось жжение в груди. Пока небольшое, но это был первый признак того, что скоро и он выдохнется. В общем, им и так было нелегко с неутомимыми тварями, а теперь из-за постоянной стрельбы всё стало совсем безнадёжно.

Нужно было срочно что-то делать. Но, как назло, никаких идей у юноши не было.

Прошло ещё пять минут суматошного бега и диких уворотов, когда команда корабля, сосредоточенная на правом борту и упивавшаяся плачевным видом троицы друзей, отчего-то забегала, как ужаленная. Несколько человек стремительно полезли на мачту, раздались суетливые крики, среди которых выделялся капитан, чуть ли не пинками подгонявший своих людей.

На судне тем временем был расправлен дополнительный парус, и оно стало резко поворачивать вправо, меняя курс и направляясь прямо на перерез бегущим парням. Командир не понимал, что происходит, однако, когда корпус лоханки перестал загораживать ему вид, он чуть не взвыл: слева впереди виднелась орда, состоящая из сотен козлоногих тварей, несущихся широким фронтом