скафандр покрылся пятнами, а местами и выщербился – птицы наловчились метать кору и сучья с немалой высоты. Гедимин, разглядывая свежие царапины и вспоминая пикирующие чёрные «кометы», мрачно думал, что «ворона», пойдя на таран, пожалуй, поцарапала бы и второй слой обшивки, а первый – прошила насквозь. Из скафандра её пришлось бы выдёргивать – клювы «птичек» сармат успел рассмотреть, от возни с семенами гигантских хвойных они заметно окрепли.

- Шлем и руки целы? – спросил Кронион, просмеявшись. – Повезло! К птичьим вышкам сейчас не лезь. У стай сезонное смещение – северяне движутся на юг, меняются гнездовьями, все нервничают.

- Дались они мне… - Гедимин сунул под микросканер тёмно-серое пуховое перо. Он уже выбрался на корень высоченного ясеня, ждал, пока обсохнет броня, и смотрел на жёлтые листья длиной с сарматский локоть. Они плыли по реке, как льдины, грудами скапливаясь на мелководье. С ними несло сосновые хвоинки – полноценные стрелы, только оперение приделать и дать какому-нибудь скайоту-лучнику… Чёрная на глубине, золотистая на просвет, река текла неторопливо, огибая песчаные холмы.

Сканер пискнул, отсылая данные на «Руту». Кронион одобрительно хмыкнул.

- Ну вот, у тебя есть надёжный индикатор. Эти птицы жили до Применения. Вид практически не изменился. Где живут они – можно и людям.

- Да кто с этими тварями уживётся? – Гедимин покосился на чёрные «облака» над сосняком. Птицы уже не горланили на весь лес, но то одна стая, то другая срывалась с ветвей и бесцельно кружила над нижними соснами. «Тренировочные полёты?»

- Это ты про людей? – хмыкнул Кронион. – Да, это тяжело. Но у нас как-то получалось. Ладно, отбой. Походи ещё зигзагом «запад-восток». Западную кромку леса пока никто не исследовал.

Это было так – на карте Леса на зелёном фоне темнело всего несколько объектов, и почти все – «с неточным расположением», нанесённые по рассказам Шеймаса Беррика. Сам Гедимин ни разу не проходил этой дорогой с тех пор, как на планету вернулась жизнь. Он и к Срединному разлому-то не выбирался после того, как Гиблые Земли начали расти. И сейчас не узнавал ничего – ни рек, ни болот, ни песчаных холмов, поросших лишайником и жёстколистными кустами. Когда-то – если сканер не глючило – кусты были травой сармату по щиколотку. Сейчас выросли до пояса. Под ногой иногда чавкала недоеденная птицами ягода – набухшая, забродившая, пища для плесени. Насекомые и моллюски уже попрятались – воздух был холоден.

Ягодники почему-то листву не роняли. А вот деревья – все, кроме хвойных – разделись почти догола. Бурые, жёлтые, багровые листья, - все были не по-земному огромными. Из-под завалов вылетел крупный рыжий заяц и умчался, петляя, в ягодник.

Гедимин сверился с картой, покосился на холм, поросший соснами, и пошёл вверх по склону. Отсюда сквозь безлистный лес – если хвойные не закроют обзор – уже должно было просматриваться озеро Хэт. Если оно на месте, а за ним виднеются две огромные сосны – можно, как просил Кронион, сделать зигзаг, пройдя на запад и свернув на восток. На двух деревьях-гигантах над Хэтом скайоты построили новые посёлки – Раулию и Шесь.

…Одна из сосен успела вымахать под сотню метров, упасть, разворотив корнями полхолма, развалиться на куски и почти уже истлеть, превратившись в гряду кустарника и подрастающих деревьев. Обломок ствола пророс грибницей и весь был покрыт мелкими пластинками плодовых тел. Были и крупные, почерневшие, поеденные моллюсками, - и множество «пеньков», как старых, так и свежих, сохранивших следы острого лезвия. «А далеко забираются скайоты,» - Гедимин прикинул расстояние до древесных городов и поискал метки плантаций. Нет, похоже, тут грибы росли сами, а скайоты только приходили за очередным урожаем. Гедимин огляделся в поисках наезженной (или хотя бы нахоженной) тропы – и наконец заметил бурную возню в овражке под вывороченным пнём.

Там мелькал серый и бурый мех, был слышен треск и сдавленное рычание – и туда как раз вела свежая тропа через поломанный ягодник. Пока Гедимин разворачивал «щупы» сканера, треск и рык сменились сдавленным хрипом и довольным ворчанием. Раздался хруст раздираемой шкуры – хищники рвали жертву, не дожидаясь, пока она испустит дух. Четыре волка окружили крупное копытное, исхитрились подгрызть ему ноги и теперь раздирали бока, добираясь до внутренностей.

Сверху донёсся шорох крыльев и цокот когтей – а потом под пронзительный свист в овраг полетели палки. Экран сканера покрылся тающими белыми пятнами. Волки шарахнулись от туши и метнулись в заросли. Кусок коры ударил одного в спину, и животное с воем покатилось по земле – и замерло. Из-под лапы торчала стрела с чёрным оперением.

С соседнего дерева на огромный пень перемахнула ярко-жёлтая «комета» и громко застрекотала. Следом спланировали, складывая пластинчатые крылья, двое летунов – и Гедимин ошалело мигнул, увидев скайотов.

Лучник в пятнистой кожаной куртке осмотрелся, нашёл взглядом убитого волка, щёлкнул языком и убрал стрелу в колчан. Второй скайот вслед за жёлтой белкой уже спрыгнул в овражек и склонился над тушей копытного, оттягивая его ухо.

- Так и есть! – крикнул он лучнику, деловито обдирающему волчью тушу. – Вот он, твой беглец. Говорил же я – сразу в отбраковку! Тем и кончилось. Только волков порадовали.

Второй скайот, оставив шкуру обсыхать на ветерке, спрыгнул в овраг и сокрушённо вздохнул.

- Думала, к зиме перебесится. Напарник его с первых холодов нашёл себе товарищей. А этот…

Скайот выпустил ухо с едва заметными зажившими надрезами, снова вздохнул и повернулся к белке.

- Беги в город! Втроём мы всё не дотащим. Скажи – тут волк и годовалая раулия.

Белка с цокотом взвилась по стволу, перемахнула на дальнее дерево и исчезла в кронах сосен. Гедимин, глядя вслед, вспомнил, что этих существ называют Златками. «А скайоты с ними неплохо поладили… Раулия?» - он запоздало мигнул.

- Хэй! Куда? – скайот остановил лучника, двинувшегося к волчьей шкуре. – А это я один ворочать буду?

Он кивнул на погрызенного лося. Большая часть шкуры и почти всё мясо ещё годились в дело, - только вот избавиться от порванных кишок и их содержимого…

- Я помогу, - Гедимин шагнул на корень на склоне, как на ступеньку. – Это был ваш ручной лось? Из стада Раулии?

…Ножи у скайотов были каменные, как и тонкие наконечники стрел, - в песке под сосняком часто попадался кремень и «земляное стекло» - тринитит. Гедимин, механическим резаком распиливая ободранную тушу, краем глаза высматривал у лесных