– Вы бы никогда не занялись со мной любовью трезвым! – пролепетала Хелен, желая провалиться сквозь землю.

– Вы странная женщина, – усмехнулся ее муж, открывая дверь и более не смотря на нее. – Позовите вашу камеристку – пусть приведет вас в порядок. Нас ждет завтрак с нашими дорогими гостями. – Он вышел из покоев и уверенно закрыл за собой дверь.

Хелен медленно подошла к кровати и села на самый ее край. Она все еще прижимала к себе свадебное, теперь безнадежно смятое платье, и ее тело дрожало мелкой дрожью.

Сон с Рафаэле и его мертвой семьей был ужасен. Но еще ужаснее оказалась реальность – ее муж взял ее девственность, будучи пьяным, а это значило одно – он солгал, когда назвал ее красивой. Он лжет на каждом шагу, с каждым своим вздохом…

«Цыганка! С огромным выменем!» – пронесся в ее голове полный отвращения голос мистера Бранвелла – ее первого жениха.

Хелен спрятала лицо в складках своего платья и бессильно, тихо закричала.

Но за завтраком, одетая в скромное, утреннее платье и скрыв волосы под легким утренним чепцом из батиста, украшенном оборками, Хелен играла роль хозяйки просто идеально. Все гости (кроме детей Вивиан) и слуги прекрасно знали, что это означает: мисс Валент стала миссис Нордстранд. Брачная ночь была консумирована. К счастью, никто не задал ни одного острого или неприятного вопроса, и переход из девичества в замужнюю женщину оказался для Хелен довольно гладким и тихим. Единственное, что невольно напомнила ей о прошедшей ночи с мужем, была боль, все еще присутствующая в ее теле, но она улыбалась и старалась не обращать на нее внимания.

Завтрак прошел торжественно и дружелюбно, но сердце Хелен упало, когда Вивиан и ее супруг заявили о том, что после обеда намерены уехать – дети тоскуют по своим игрушкам и пони, сказали они. Но еще глубже новоиспеченную хозяйку поместья ранило то, что домой решительно пожелал вернуться ее отец: Брайстед-Манор нуждается в своем хозяине, и мистеру Валенту предстоит разобраться со всеми накопившимися за время его отсутствия делами

– Как только все будет налажено, все счета оплачены и все документы разобраны, я подожду возвращения твоей матери из Лондона, и мы тотчас навестим тебя и твоего супруга, – горячо пообещал мистер Валент, прощаясь со своей дочерью. В его глазах блестели слезы боли расставания… Его Хелен, которая всегда была рядом с ним, теперь принадлежала другому мужчине… Но мистер Валент доверял своему зятю и считал, что вскоре молодожены найдут общие интересы, и, возможно, скоро зачнут ребенка, который уже на всю жизнь свяжет их вместе неразрываемой цепью.

– Позаботьтесь о ней, мой дорогой зять. И прошу, помните: Брайстед-Манор всегда ждет вас с распростертыми объятьями, – вежливо сказал мистер Валент мужу дочери, а затем в последний раз потрепал Хелен по щеке, сел в карету и пустился в долгий путь домой, забирая с собой всех слуг Валентов, в том числе и Нэнси.

Вивиан и ее семья уехали еще раньше, и теперь Хелен смотрела вслед карете отца с испугом в груди и повлажневшими глазами – совершенно одна в этом новом для нее доме. Одна наедине с новой ролью и ответственностью.

Хелен молча взглянула на Бьорна-Магнэ, стоящего рядом: он выглядел спокойным – он купил себе английскую жену-девственницу и остался доволен покупкой.

Одна, наедине с мужчиной, которого знала всего третий день и который имел над ней всесильную власть.

Глава 13

После отъезда гостей мистер Нордстранд познакомил слуг поместья с их новой хозяйкой: все были англичане, и их было довольно много… В несколько раз больше того количества, которым обходилось поместье Валентов. Слуги показались Хелен вежливыми и услужливыми: они приняли миссис Нордстранд с интересом и любопытством. Хелен чувствовала, что она нравится прислуге поместья, но все же ощущала на своей коже плохо скрытые удивленные взгляды. Отпустив слуг, Хелен провела долгий, серьезный разговор с экономкой дома – мисс Майн (к изумлению хозяйки дома, эта экономка была довольно молодой – всего на пять лет старше нее самой, но она имела опыт работы и хорошие рекомендации). Мисс Майн была спокойной, немного холодной, но умной и практичной женщиной: она показала миссис Нордстранд все комнаты, все склады, кухню, даже погреб, в котором хранились многочисленные бутылки вина и припасов… И много рыбы. «Хозяин любит рыбу, мэм, и часто заказывает ее на ужин» – заметила мисс Майн, увидев приподнятые брови Хелен. «Как замечательно. И все же я предпочитаю разнообразие в пище,» – сказала на это хозяйка дома: она не была противницей рыбных блюд, но не находила их очень уж вкусными. В Брайстед-Манор она привыкла к мясным блюдам, и рыбу Валенты ели очень редко. Увы, ее муж, как оказалось, был любителем даров моря, и она ничего не могла с этим поделать, кроме как смириться… Ненадолго.

После знакомства с домом, слугами и новыми обязанностями, Хелен и Бьорн-Магнэ выпили чаю с управляющим поместья – добродушным, но цепким мистером Хофманом, – также с опытом и высокими похвалами прежних нанимателей. Как сказал потом Бьорн, ему пришлось посудить этому человеку высокую зарплату, которая в два раза превосходила той, что он получал, работая на предыдущем месте. И вообще, ее муж выглядел очень гордым и довольным собой. И, заметила Хелен, несмотря на иностранное происхождение хозяина, слуги Мидскуг-Манор слушались его с полуслова и уважали его. Ей казалось, что она, англичанка с темной кожей, никогда не будет так любима и уважаема этой самой прислугой, как их заморский хозяин.

После всего этого Хелен и Бьорн-Магнэ с интересом рассматривали подарки, подаренные гостями в честь их свадьбы, а затем новоиспеченная жена с гордостью ознакомила своего мужа со своим богатым приданым… Она думала, что ее муж будет впечатлен, но он лишь бросил скучающий взгляд на все ее сундуки с приданым и заявил, что она может оставить себе свои две тысячи фунтов стерлингов на личные траты – для него эта сумма не имела никакого значения. И в этот момент Хелен поняла, что, возможно, Вивиан была права, когда сказала: «Он мог выбрать любую другую, но он выбрал тебя». Ведь что она смогла принести в этом брак? Себя? Эти сервизы? Серебряные подсвечники, безделушки, постельное белье? Эти две тысячи, которые она раньше считала огромным приданым? Единственными ее ценностями для Бьорна-Магнэ были ее достойное происхождение, девственность