же время не ощущал никакой опасности рядом с ней.

Шаги отдавались глухо, слишком громко для этой тишины. Дракон внутри рвался вперёд. Каждое мгновение тянулось слишком долго.

Дверь я выбил, даже не задумываясь. Мой взгляд мгновенно нашёл её.

Взъерошенную, сонную, с огромными зелёными глазами, в которых страх ещё не до конца отпустил, но уже уступал место растерянному осознанию.

Я выдохнул. Перевёл взгляд на Искра — в его истинной форме, в полной боевой готовности.

Наши взгляды на мгновение встретились.

Понимание было без слов.

— Она под твоей защитой, — тихо сказал я. — Не подведи.

Затем развернулся и пошёл обратно.

ГЛАВА 35 АЛИСА

После второго взрыва до меня наконец дошло — ночь обещает быть… запоминающейся.

Не просто шумной.

А такой, после которой, кажется, уже ничего не будет прежним.

В комнате ощутимо похолодало, будто вместе с этим грохотом в замок ворвался чужой воздух — сырой, тревожный, наполненный чем-то недобрым.

По коже пробежали мурашки.

Я машинально поёжилась.

— Отлично… просто отлично… — пробормотала я себе под нос.

Не давая себе времени передумать, я схватила плед, который лежал у изножья кровати, накинула его на плечи, словно это могло хоть как-то защитить меня от происходящего, и торопливо сунула ноги в ботинки, даже не утруждая себя тем, чтобы зашнуровать их.

Меня тянуло к окну. И не страхом, а любопытством.

Тем самым, которое, как я уже начинала понимать, однажды меня точно погубит.

Я подошла ближе, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

Остановилась на мгновение. И всё равно сделала последний шаг.

Подоконник оказался прохладным под пальцами.

Я слегка наклонилась вперёд, вглядываясь в темноту за стеклом.

— Ну что ж… — тихо выдохнула я. — Если уж что-то и происходит, то хоть посмотрю с лучших мест.

Но нет… кто-то решил, что в первом ряду мне не место.

Эта зверюга подняла меня за шиворот, как провинившегося щенка, и без особых церемоний оттащила назад.

— Эй! — возмущённо выдохнула я, пытаясь вывернуться.

Но Искр даже не обратил внимания на мои возмущённые попытки вырваться.

Он опустил меня на пол чуть дальше от окна, а сам шагнул вперёд, закрывая меня собой.

Мощный, напряжённый, в полной боевой готовности.

Я прищурилась, выглядывая из-за него.

— Ты серьёзно сейчас?.. — пробормотала я.

Но всё равно сделала шаг в сторону, чтобы видеть происходящее, уже не высовываясь вперёд.

Несколько минут я вглядывалась в тёмное пространство за окном, но ничего необычного так и не увидела. Ничего сверхъестественного не происходило.

Я даже успела подумать, что это ложная тревога. Что всё уже закончилось, не успев начаться. Что я просто… накрутила себя.

Тишина за окном казалась почти обманчиво спокойной, словно сама ночь затаилась, выжидая.

Я уже собиралась отойти, когда заметила, как небо начало меняться.

Сначала — едва заметно.

Где-то на самом краю, за линией тёмных деревьев, появился странный оттенок.

Лиловый.

Нереальный.

Он медленно расползался по небу, вытесняя ночь, словно кто-то разлил по нему чужой свет.

Я замерла.

— Это ещё что?..

Ответа, конечно, не последовало.

И в следующую секунду небо… треснуло.

Вспышка света разрезала его, как молния во время грозы — только ярче и страшнее.

Пространство будто разошлось в стороны, обнажая что-то чужое, тёмное, живое.

Я невольно шагнула назад.

— Нет… нет-нет…

Из этой трещины что-то двигалось.

Сначала — тень.

Огромная, слишком большая, чтобы быть чем-то нормальным.

Она медленно отделялась от разлома, словно пробираясь сквозь саму ткань мира.

Воздух в комнате задрожал. Стекло под пальцами тихо зазвенело.

И только когда это «что-то» приблизилось, я смогла разглядеть.

Огромные тёмные крылья.

Они раскрылись с тяжёлым, глухим звуком, будто небо не хотело их отпускать.

Сердце пропустило удар.

— Да вы издеваетесь…

Когда силуэт окончательно вышел из разлома, я увидела массивное тело, покрытое чешуёй, отливающей холодным блеском. И в этот момент никаких сомнений не осталось.

Это был настоящий, живой дракон.

И он… летел прямо сюда.

Я невольно сжала край пледа.

— Кажется, у нас действительно большие проблемы…

Но это было только начало.

Потому что разлом в небе не закрылся.

Из него начали выходить другие тени — меньше, быстрее.

И выныривали они одна за другой, словно кто-то распахнул ворота и выпускал их в этот мир.

Сперва я подумала, что это тоже драконы, просто поменьше. Но уже через пару секунд поняла, что нет.

Я прищурилась, стараясь разглядеть, что это за существа и как же они держатся в воздухе, и почему не падают.

Потому что никаких взмахов крыльев я не видела.

Они не летели, они будто скользили по воздуху.

Плавно, почти беззвучно, словно их несли невидимые потоки силы, а не собственные крылья.

И только когда они подлетели ближе к замку, я наконец разглядела их.

Передо мной были змееподобные твари — длинные, гибкие тела, покрытые тёмной, тускло поблёскивающей чешуёй, которая в свете вспышек казалась то мокрой, то будто обожжённой. Их шеи вытягивались вперёд хищным изгибом, а узкие головы напоминали одновременно змей и каких-то древних ящеров. Морды были вытянутыми, с острыми костяными наростами над глазами и рваными линиями пасти, за которой при каждом рывке мелькали тонкие, слишком длинные зубы.

Их крылья — перепончатые, кожистые, с неровными краями — казались скорее придатком, чем тем, чем они действительно пользовались. Они почти не двигались, лишь иногда едва заметно подрагивали, будто эти твари удерживались в воздухе не за счёт силы тела, а благодаря чужой магии.

Лапы у них были длинными и непропорционально тонкими, с крючковатыми когтями, которые то поджимались к брюху, то резко дёргались, словно у мёртвых существ, которых заставили снова двигаться.

И именно это пугало сильнее всего.

Они выглядели не живыми.

Они выглядели так, будто их когда-то создали для охоты, а потом забыли уничтожить.

Я невольно подалась вперёд.

И только тогда заметила.

На их спинах.

Фигуры.

Тёмные, неподвижные, словно слитые с этими существами.

— Это ещё что за… — выдохнула я.

Существа, оседлавшие этих недомонстров, были укутаны с ног до головы в плотные тёмные одежды — не просто плащи, а скорее гибкую броню, будто сотканную из теней и металла одновременно. Она плотно облегала их тела, не сковывая движений, и гасила даже слабые отблески света.

ГЛАВА 36 ВЕРНАРД

Эта ночь обещала быть жаркой.

Я понял это сразу — в тот самый момент, когда моя защита дрогнула.

Когда чужая магия прошла сквозь неё, словно знала,