на траву и тут же обеспокоенно щёлкнул пальцами перед глазами, стараясь поймать мой взгляд.

– Да-да, я просто задумалась… – пробормотала я, понятия не имея, как теперь себя вести с этим мужчиной.

Мы перешли на «ты», я неоднократно ужинала с ним вдвоём и когда-то даже подозревала в нехороших намерениях. Ох!

Чтобы побыстрее перевести диалог в иное русло, я закатала штанину левой ноги и уставилась на абсолютно гладкую кожу. Ни царапины, ни синяка, ни-че-го! Чешуя, конечно же, смягчила бы удар, но не до такой же степени… Я сглотнула, посмотрела ещё раз и запоздало поняла второе: чешуя бы смягчила. Но её не было.

Стоило мне начать осматривать себя, как Рёллан галантно отвернулся. Но если честно, мне сейчас было плевать, смотрят на меня или нет. Я задрала штанину выше, а затем подняла и рукава, чтобы убедиться, что – таки да! – чешуя стремительно исчезала с моего тела. Руки метнулись к голове… Рогов не было. Пальцы нащупали два маленьких бугорка, но и те уже рассасывались. Всё исчезло! Чай ведьмы перестал действовать, а это значит…

…что ритуал Слияния Жизни завершён.

Но, мох мне в сандалии, как?! Мы же только в одну сторону его провели. Рёллан не пил мою кровь! Или я чего-то не знаю?!

Я не была магом и проверить печати на наших аурах не могла, но снятие проклятия говорило само за себя. Впрочем… что-то было в лице Рёллана виноватое, когда он рассказывал мне, что я должна попробовать его кровь. А ну-ка…

– Рёллан…

– Я могу повернуться?

Я стряхнула штанину вниз, пряча бежевую кожу, и кашлянула.

– Да-да, конечно.

– Большая рана? Я могу залечить.

Его взгляд – теперь я это чётко заметила! – цепко ощупал пространство над моей головой и вернулся к моему лицу.

А в глазах – только искренняя тревога и ни капли изумления. Ну карп хитрый, я тебя сейчас выведу на чистую воду!

– Ничего не болит, совсем. Твоя кровь очень помогла и полностью исцелила, спасибо, – я развела руками, делая вид, что не заметила собственного преображения. – И раз уж всё так сложилось, то я, наверное, попрошу у тебя досрочного завершения контракта. Сад я сделала, как и обещала, со стеной помогла, а смех богов меня так напугал, что я отправлюсь домой, обратно на Большую Землю. Боги про нас, к счастью, не помнят.

На лице Рёллана возникло недоумение.

– Что? Кири, ты хочешь отправиться домой?

– Ну да. Организуй, пожалуйста, кондора для меня. Прямо сегодня и полечу.

– Но… неужели тебе здесь настолько не нравится? – На обескураженного рыжика было очень забавно смотреть.

Я закусила щёку изнутри, чтобы не рассмеяться, и продолжила гнуть свою линию.

– Я сделала свою работу по контракту, а стену вы тут и без меня достроите. До месяца дождевых нитей успеете. Не думаю, что я ещё нужна в Цуру-дзё.

Я поднялась. Хотелось вскочить, так как тело после Слияния Жизни чувствовало себя новым и свежим, однако пришлось притвориться, что поднимаюсь с трудом. Рёллан явно порывался мне что-то сказать. Я милостиво смахнула пыль со штанов и продолжила как бы между прочим:

– Хорошо, что ритуал Слияния Жизни мы не закончили, у тебя ещё есть шанс выбрать себе другую жену. Спасибо большое за всё, что ты для меня сделал.

Я обошла Рёллана и…

– Кири, стой!

Я обернулась и встретилась с растерянным взглядом янтарных глаз. Смеяться резко перехотелось.

– Кири… а если я скажу, что мы уже…

– Что уже?

Рёллан прикусил губу и посмотрел куда-то в землю, затем чиркнул ботинком.

– …Женаты. Ты не хотела бы со мной остаться в Журавлиной Гавани?

И снова взгляд на меня такой невинный-невинный.

– В смысле – женаты? – Я улыбнулась, делая вид, что не пониманию, о чём он. – Ритуал Слияния Жизни – это обмен кровью двух существ, да и не просто, а с определёнными мыслями. – Я подумала, как бы лучше это описать. Вообще, насколько я знала, будущие супруги, чтобы ритуал сработал, должны были испытывать при этом взаимную симпатию. Но она у меня в целом была. – Положительными. Да, я выпила твою кровь, но ведь ты не пробовал мою, верно?

Ох, наблюдать, как дракон краснеет – отдельное удовольствие.

– Ты не совсем права. Нет, насчёт ритуала всё так, но… я пробовал твою кровь.

– Когда? – искренне изумилась я.

Вот тут даже играть не пришлось. Ответ поверг в шок.

– В самый первый день нашего знакомства, – Рёллан бросил на меня взгляд украдкой, явно проверяя, не сержусь ли я. – Помнишь катану Хиро-сана? На ней была твоя кровь. Я попросил её почистить – и попробовал.

– Ты… что?

– Я увидел тебя тогда на берегу Горячего Моря и влюбился с первого взгляда, – сказал он серьёзно, а рыжая прядь упала на лоб. – Ты стояла в пыли, с рогами, в растрёпанном виде, и так спокойно доказывала мне, что не являешься нечистью, с такой гордостью и самообладанием… От тебя шла потрясающая энергия, уверенность в своей правоте, а ещё ты так забавно морщила свой носик. И потом без вопросов и колебаний смело оседлала кондора и взлетела. И я понял.

– Что понял?

– Что хочу смотреть на тебя каждый день. До конца жизни. Желательно с твоего разрешения.

Я молчала.

Он влюбился в меня в тот самый день. Когда я была вся в пыли, с рогами набекрень, после ночёвки в поле. В тот самый день, когда я решила, что выгляжу хуже некуда.

Рёллан вздохнул и тихо добавил:

– Понимаю, как это звучит… Я и сам не мог с собой совладать, собственно, потому и решил лететь на кондоре, а не обратился в дракона. Голова пухла от мыслей. Вся моя драконья сущность почувствовала в тебе пару, и такое со мной случилось впервые. Уже по прошествии некоторого времени я понял, что это нормальные ощущения. Собственно, списался с братьями и спросил, как это было у них, когда они встретили свою пару. Но в первый день по прилёте в Журавлиную Гавань я не исключал вероятности, что ты меня как-то околдовала, а потому забрал у Хиро-сана катану с твоей кровью. Я хотел убедиться, что в ней нет магии, и по привычке второй ипостаси – лизнул…

Вот теперь уже у меня голова шла кругом.

– Лизнул, – повторила я медленно.