гнезда. Получился наклонный каркас, а на него уже упали и скатились вбок блоки туфа. – Короткая пауза. – Если бы не рога, то блоки раздавили бы тебя.

Я потрясённо молчала. Оленьи рога, которые я проклинала каждое утро, когда они цеплялись за подушку, и которые торчали в разные стороны и делали меня похожей на лесное недоразумение, только что спасли мне жизнь. Я не знала, плакать или смеяться. В горле стояла горечь.

Я почувствовала, как Рёллан снял последний туфовый блок, частично лежащий на бамбуковых палках, просунутых в мои рога. Шее сразу полегчало, захотелось покрутить головой, а также протереть слезящиеся глаза и наконец дать себе волю чихнуть, но Рёллан внезапно жестом приказал не двигаться.

– Остался блок на ноге, – сказал он каким-то слишком уж серьёзным голосом. – Он тут оказался склеенным пока не взявшимся раствором с соседними…

– Где?

Я попыталась повернуться, мне не было видно, но Рёллан не позволил. Наоборот, ухватил за подбородок и заставил посмотреть на него. Я хотела возмутиться, как же неприлично он себя ведёт для нашего уровня отношений, как осознала сразу два факта. Первый: с того самого момента, как он меня принялся доставать, я сама к нему обращалась на «ты». То есть я сама сократила дистанцию между нами. Второй: Рёллан был красив.

Да-да, весь в известковой крошке поверх смятой одежды и растрепавшихся волос, с глубокой свежей царапиной на щеке и необычным для него слишком собранным выражением лица. Он явно не думал о том, как выглядит. Кимоно в пыли, рукав надорван у плеча, губы обветрены, пёрышки повыскакивали из причёски… Кольца на пальцах – те самые, которые я так долго разглядывала – отразили свет сквозь пыльное облако. Но при всём при этом я тонула в его янтарных глазах. Сейчас – без смешинок.

«Вот же зараза», – подумала, ощущая себя беспомощной перед этим мужчиной.

Мужские пальцы на моём подбородке не двигались, да и я не вырывалась. Я вообще поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы он смотрел на меня так каждый день. Боги, как же я завидую этой Сяолянь, и даже не потому, что она красавица…

– Кири, ты пройдёшь со мной ритуал Слияния Жизни?

Мне показалось, что я ослышалась. Я даже на всякий случай тряхнула головой.

– Прости, что?

– Кири, слушай внимательно. Крупный камень придавил твою ногу. Пока он лежит – боли нет, кровь не движется. Но как только я его подниму, она резко хлынет обратно, как вода через прорванную плотину. Для обычного человека это может оказаться слишком серьёзной нагрузкой, сосуды не выдержат. – Рёллан отвёл взгляд. – Ты не дракон, не оборотень и даже не маг, а обычный человек. Я не могу просто взять и убрать этот камень, но если ты свяжешь свою жизнь с моей, то точно выживешь.

Я сглотнула сухим горлом. Вот уж не думала, что предложение мне сделают таким образом.

– А как же Сяолянь? – брякнула я вместо того, чтобы пищать от радости. – Она же твоя невеста.

– Да кто тебе такую чушь сказал? – Рыжие брови взлетели на лоб. – Она Правое Крыло моего брата.

Что? Какое Правое Крыло? Что это значит?

В голове внезапно образовался хаос похлеще, чем тот, что окружал нас в мастерской. С губ сорвалось хрипло-странное:

– Я-явара, что ли?

– Нет, Явар – младший, – Рёллан внезапно тепло улыбнулся. – Сяолянь – действительно замечательная драконица, а также личная помощница моего старшего, Олсандера. У него вечно нет времени ни на что, и Сяолянь безукоризненно выполняет все его приказы, а также от его имени старается навещать всех ближайшие острова и поддерживать хорошие отношения с их обитателями. Её несколько раз хотели увести от Олса, но она верно ему служит уже не один десяток лет. Даже и не представляю, что он будет делать, если настанет такой день, когда кто-то её переманит к себе.

– Но я видела, что вы… Как вы… – собственный язык запутался.

Рёллан вопросительно склонил голову к плечу, а в глазах вновь заплясали смешинки, по которым, я, оказывается, уже успела соскучиться.

Я даже толком объяснить не могла, что видела, но видела же! Или нет? Может, я себе всё напридумывала. Ну, поддержал её за локоть… Да, жест личный, но между близкими друзьями допустимо. Опять же, если Сяолянь здесь по приказу своего работодателя, то есть его старшего брата… Стыд захлестнул так сильно, что щёки показались раскалёнными солнцами.

– Сяолянь – единственное препятствие, чтобы ты связала свою жизнь с моей? – спросил Рёллан, явно забавляясь моей реакцией.

Да как так-то? Да почему он смеётся надо мной?!

Хотела ли я замуж за этого мужчину? Да, и ещё раз да! Я мечтала об этом всё пребывание в Журавлиной Гавани, но не могла же я вот так просто ему признаться? Ещё загордится, будет помнить…

– Так ты, получается, дракон? – протянула я и попыталась насупиться. – А почему не говорил?!

Рёллан как-то залихватски пожал плечами, выудил из складок своего кимоно кинжал и порезал себе палец, даже не поморщившись.

– Попробуй мою кровь, это сделает тебя сильнее, – сказал он.

Да я и сама это знала. От ведьмы наслушалась, что драконья кровь обладает невероятными свойствами, а уж отданная добровольно… Но ритуал Слияния Жизни – это ритуал, при котором оба обмениваются кровью и при этом действительно хотят быть с друг другом вместе. Я машинально лизнула кровь Рёллана, не представляя, что делать дальше. Самой себе резать ладонь? А если он слизнёт её, но ритуал не совершится? Вдруг выяснится, что он-то со мной не очень хочет быть, ой позор будет…

Но додумать я не успела.

Широкая плутовская улыбка возникла на лице мужчины, а затем…

Он вспыхнул.

Нет, натурально вспыхнул, но не огнём, а тёплым золотистым светом, таким плотным, что я зажмурилась и прикрыла глаза рукой. Свет пульсировал, нарастал – и когда я открыла глаза, Рёллана больше не было.

Был восхитительный дракон! Не белоснежный, как Хиро-сан, не светло-жёлтый, как Сяолянь, именно золотой, как расплавленный металл! Чешуя горела будто изнутри, каждая пластинка отражала свет. Огромный, гибкий, с длинными усами цвета тёмного янтаря.

В просторной мастерской ему было крайне тесно, а потому Рёллан схватил когтистыми лапами камень, придавивший мою ногу, и взмыл вверх через дыру в крыше. Последняя образовалась, очевидно, из-за землетрясения. Гибкое тело просочилось в проём идеально: ни сантиметра лишнего,