Волнарис, становясь препятствием между Леорой и Элианом. Из-за холодного ветра ей приходилось оставаться под водой по самые уши, и то ненадолго. Согревающего плавательного костюма Элиана тоже хватало на короткое время. Она не любила зиму. Почти ненавидела. Но радовалась хотя бы тому, что такие морозы проходили довольно быстро, а в остальное время можно было и потерпеть.

Принимая неизбежность, Леора собрала волю в кулак. Вернувшись после утренней пробежки, она с порога сообщила Элиану, что готова. Это нужно сделать. Как бы страшно ни было. Наверное, если бы не Элиан под боком, она бы уже много раз вернулась домой и закрылась бы в комнате. Его присутствие, как всегда, внушало какое-то необъяснимое спокойствие. И решимость. Но их хватило ровно до того момента, как Элиан, заглотнув красную таблетку, нырнул в глубины моря.

И теперь новым комом нарастало чувство беспокойства и страха. Но почему? Неужели она боится их реакции? Маминых слёз? Да, их бы она точно не хотела видеть. Отцовские глаза, полные переживаний? От одной только мысли об этом в сердце больно кололо. Но всё это было не то. Не в этом заключалась истинная причина того, почему Леоре было так страшно. На самом деле она не представляла, как сообщить им, что не собирается возвращаться в море. Сердце снова садануло, отдаваясь болью по всей груди.

Да. Вот тот монстр, что жил в ней всё это время, не давая спокойно думать о родителях и друзьях. Он вынуждал принять её окончательное и бесповоротное решение: остаться с ним или с ними. Один против многих. Элиан против окружавших её всю жизнь близких. И самое страшное, что для себя она уже знала ответ и ни на секунду в нём не сомневалась. Теперь стоял вопрос, как сообщить такую новость родным. Как не оказаться циничной дочерью и подругой, бросившей всех ради любви?

Пока она ждала, в голове проматывались варианты их разговора. И самым простым и щадящим казалась ложь. Сказать, что они пытаются найти способ вернуть всё назад и воссоединить её с семьёй. Но сможет ли она? Конечно, в детстве она ни раз врала родителям, а кто нет? Но такую ложь выплевывать им прямо в лица? Либо так, либо напрямую сказать, что в выборе между ними и Элианом, она выбрала не тех, кто растил её столько лет. Сладка ложь или уничтожающая правда.

Рваный выдох вырвался из её груди. Дрожь перешла и в руки, когда из вод показались головы тех, кого она так желала и боялась увидеть.

— Ох, Леора! — Талия первая подплыла к пирсу, хватаясь за вытянутые на встречу руки дочери.

Следом за Талией к Леоре подплыл её отец Нерон. И… Калипа? Девушка почувствовала новый удар боли в груди. Чем больше свидетелей, тем тяжелее слова.

— Как так, милая? — это был тот самый взгляд отца. Только не это. — Что случилось?

Калипа не верящими глазами разглядывала ноги Леоры, а Талия осторожно поглаживала кожу рук дочери. Элиан забрался на пирс, сел рядом и принял плед, протянутый Леорой. Даже сейчас от него исходила умиротворяющая аура, помогающая ей собраться с силами.

— Мы не знаем, как это произошло. И о случившемся тоже никто не знает, кроме пары человек и всех, кто здесь. Прошу и дальше держать это в тайне.

Начало положено.

— Родная, надеюсь, ты не злишься, что мы рассказали всё Калипе. Она так беспокоилась за тебя!

Калипа упёрлась руками о пирс и, вынырнув, села рядом с Леорой.

— Пусть только попробует на вас разозлиться! — она сжала подругу в объятиях. — Мы тут с ума вообще-то сходили.

Калипа приятно удивила Леору своим довольно смелым ответом. Что-то в её поведении сильно поменялось. Стала бы она так с её родителями и человеком плыть неизвестно куда? Нет. Она всегда стеснялась Талии и Нерона, несмотря на годы знакомства. А Элиана даже вблизи не рискнула увидеть. Ни разу. Но сейчас она сидела рядом, а не плавала где-то в сторонке, что было бы ожидаемо. Что поменялось? Она настолько скучала и переживала?

— Леора, нам так тебя не хватает, — Нерон приобнял рукой жену, а другой взялся за руку дочери. — У тебя всё хорошо?

— Ох, я тоже очень скучаю! — Леора сморгнула слёзы, чтобы их никто не видел. — Простите, что не пришла к вам раньше.

Она рассказывала о произошедшем, стараясь держать спокойный тон и прогоняя беспокойство из этой встречи. Рядом сидела Калипа, не выпускающая из объятий Леору, а по другую сторону Элиан тихонько грелся в пледе. Леора старалась не упускать ни одной детали, радуясь тому, как родители со спокойным сердцем благодарят его за поддержку, что он оказывал ей все эти дни. Иногда она даже с восхищением рассказывала об удивительных вещах, которые повстречала в человеческом мире. От рассказов про Орфея у всех на лицах заиграли улыбки. Но чем ближе она была к кульминации, тем тяжелее становилось на душе.

— Так значит, ни врач, ни учёный пока не знают, что с тобой случилось? — Талия внимательно всматривалась в глаза дочери.

— Нет. Пока не знают… — голос стал слишком хриплым.

— Что с тобой? Всё ведь не настолько безнадёжно? — Калипа подняла лицо Леоры за подбородок.

Удивительные перемены в подруге сбивали с толку, ударяясь о тяжесть в груди Леоры и даже немного прогоняя её.

— Не совсем. Проблема в другом.

Нет. Она не сможет врать. Не выйдет. Леора молча положила руку на ладонь Элиана, встретив его взгляд. Калипа наклонилась, провожая глазами движение руки подруги.

— Ох. Вот в чём дело? — она спрыгнула с пирса в море и посмотрела на Леору с растянутой по лицу улыбкой. — Ваша дочь наконец-то больше не страдает от невозможной между людьми и русалками любви.

Такое неожиданное откровение вогнало в краску Леору и Элиана. Она убрала свою руку, сжимая её на коленях.

— Нет… — не верящими глазами Талия уставилась на дочь.

— Так ты и не пытаешься вернуться? — спросил Нерон.

— Так ведь нельзя! Море — твой настоящий дом!

Только не это. Леора столкнулась с сопротивлением. Она поджала губы.

— Дочка, пообещай нам с мамой, что ты не перестанешь искать способ снова стать русалкой, — Нерон положил свою ладонь поверх её.

— Не буду.

— Не поняла, — голос Талии морозил кожу.

— Я останусь с Элианом, — твёрдо заключила Леора.

— Элиан, конечно, молодец, что помог в трудную минуту, но ты уже наглеешь, пользуясь его добротой. У него наверняка и без тебя забот полно.

— Заботиться о Леоре мне только в радость, тем более что она…

— Не встревайте, Элиан! — перебила его Талия.

— А ты