в ожидании, когда закончатся семь злосчастных часов.

Город после праздника всё ещё таил в себе радостную атмосферу начавшейся осени. На улице было тепло и солнечно, но Леоре уже не терпелось встретить первые холода и увидеть вблизи, как желтеют деревья и опадает листва. Она шла так долго, что не заметила, как оказалась у лавочек и кафе. Они всё ещё были украшены после праздника. На одной из скамеек рядом с лавочкой, на крыше которой красовалась катушка с ниткой и иголкой, сидела мама Элиана.

— Госпожа Лейвин! Саэлла. Добрый день!

— Леора, добрый день! Рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь одна?

— Элиан ушёл на работу. А мне без него ужасно одиноко дома.

Саэлла мягко посмотрела на Леору.

— Понятно всё с вами. Хочешь, покажу тебе своё ателье?

— Это Ваше? — Леора с новым интересом посмотрела на здание за скамейкой.

— А то! И прошу, обращайся ко мне на «ты».

Дверь открылась, откликнувшись звоном колокольчика. За прилавком их поприветствовал мужчина с закрученными усами. Леора оглянулась, рассматривая помещение. Так вот, где рождаются все те прекрасные вещи, способные придавать такие образы людям, которые меняли их до неузнаваемости. Русалочий народ не носит одежды и всегда выглядит так, как выглядит. А вот люди могут собирать для себя стили на все случаи жизни и меняться, как захотят. И мама Элиана имела целое собственное дело в этой сфере. С ума можно сойти.

Здание имело свой удивительный и интересный запах, каким не пахло в обычных магазинах, торгующих одеждой. Помещение было небольшим, и в нём помещались лишь несколько манекенов, большое зеркало и прилавок рядом с примерочной.

— Энрис, это наши гости, Леора и Орфей. Я покажу им ателье.

Леора помахала Энрису рукой.

— Это твой работник? — тихо спросила Леора, когда они прошли мимо.

— Да, сама я уже давно не стою за прилавком. Некогда, — она провела её вглубь лавки к более просторному помещению. — Я занимаюсь особыми сложными заказами.

— А что делается здесь? — спросила Леора, заходя в комнату.

Повсюду висели накрытые прозрачной защитой одежды. На длинных столах были разложены красочные ткани, на стене красовалась радуга из катушек с нитками. За одной из швейных машинок сидела высокая женщина.

— Это Миранель, она работает в паре с Энрисом.

Девушки вежливо поприветствовали друг друга.

— Здесь, Леора, мы творим настоящие чудеса с тканью, превращая её в произведения искусства! К нам приходят те, кто ещё не знает о достоинствах своих тел. А вернее, как можно их подчеркнуть, лишь правильно подобрав цвет и фасон одежды.

Леора прошлась вдоль столов и провела рукой по ткани, которая выскользнула из её пальцев, словно волна. Мягкая и невесомая.

— Вы её сами шьёте?

— Да, прямо здесь и творится волшебство, — она провела рукой по воздуху, презентуя комнату.

Леора зацепилась взглядом за пуговицы, сложенные в маленькой прозрачной коробочке. Они красиво переливали перламутром, словно жемчуг. Рядом на столе лежало платье того же цвета.

— Какое красивое, — заворожённо сказала Леора.

— Оно ещё не дошито, им занимается Энрис. После обеда он пойдёт сюда, заменяя Миранель.

— А ты случайно не ищешь себе новых работников?

— Ты уже ищешь работу? — удивилась Саэлла.

— Я не могу сидеть дома, пользуясь добротой Элиана. Сердце на место не встанет, пока не начну приносить хоть какую-то пользу.

— Что ж. Я могу принять тебя к нам. Из-за предстоящего бала Миранель не справляется с количеством заказов. Если бы ты могла заменить Энриса у прилавка, а он бы помог Миранель с заказами, то было бы просто чудесно!

— Правда? Только я не знаю, что нужно делать.

— Не переживай, ты быстро разберёшься!

Саэлла крепко обняла Леору за плечи.

— Но для начала скажи, родная моя, по какому графику ты готова работать? — она наклонилась и, понизив громкость голоса, спросила. — Ты знаешь, как у нас устроены графики?

— Нет. Но хотелось бы по такому, чтобы работать тогда же, когда и Элиан. И приходить вместе домой.

Саэлла растроганно улыбнулась.

— Вы ж мои хорошие! Тогда слушай, — она отвела Леору в свой кабинет и усадила на кресло. — У нас есть график работ на четыре рабочих дня и три выходных, либо три рабочих дня и четыре выходных. За первый, конечно же, больше платят. И есть смены по семь часов, включая обед. Например, моё ателье работает в утренние и вечерние семь часов.

Леора кивнула, и Саэлла продолжила:

— Элиан работает в утренние семь часов четыре дня в неделю. Предлагаю тебе тоже взять утро, но начать всё-таки с трёх рабочих дней в неделю. Чтобы привыкала. Как раз будешь работать с Энрисом и Миранель, пойдёт?

— Конечно! Спасибо огромное!

— Ой, ну что ты! На самом деле, ты очень вовремя ко мне подошла, я и сама нуждалась в помощи.

— Из-за бала? А что это за бал?

— Осенью, перед наступлением холодов, проводят бал с красивыми костюмами, платьями, масками и танцами. Масштабное событие, проходящее аж в нескольких местах этого города. И длится три дня.

— Ого! Я бы посмотрела на такое.

Саэлла окинула взглядом Леору и задумчиво ухмыльнулась.

— А хочешь, я научу тебя танцевать?

— Правда? Ты не шутишь?

— Ох, я сама с радостью потренируюсь перед событием! Тут нет ничего сложного, нужно лишь выучить несколько движений.

— Я даже не знаю, что сказать! Саэлла, огромное спасибо!

— Это тебе спасибо! Приступим как раз после ваших выходных.

Элиан не поверил в услышанное и ещё раз переспросил, кладя лопатку на сковородку:

— Ты куда устроилась?

— На работу к твоей маме! Она обещала мне всё показать и всему научить, — Леора залила в кастрюлю воду.

— Не подумай, что я против, но ты ведь знаешь, что не обязана этого делать?

— Знаю. И благодарна тебе за твою заботу, — она приобняла его сзади, скрестив руки у него на животе. — Но так я буду чувствовать себя лучше.

Глава 15. Родители

Прошёл уже месяц с тех пор, как Леора последний раз видела родителей. Сама не зная почему, она оттягивала момент их встречи. Сначала она оправдывала себя тем, что не хотела показываться перед ними в кресле-каталке или с тростью в руке. Но вот она уже сама может ходить, даже трость не нужна. И всё равно что-то останавливало её и не давало хотя бы осмыслить причину скованности. Однако необходимость во встрече давила грузом, становясь тяжелее день ото дня. Даже Элиан начал беспокоиться, напоминая, что с наступлением холодов встретиться с ними будет намного сложнее.

Конечно, она помнила про это. Самыми тяжёлыми становились те дни, когда морозы приходили в