выходившую окнами на заснеженный сад. Девушке хотелось посмотреть на ледяные скульптуры, которые русские маги возвели специально для торжества, и Алиса, успевшая проникнуться искренней симпатией к младшей сестре Франца-Фердинанда, согласилась её проводить.

Охрана, состоявшая из двух австрийских гвардейцев, держалась чуть поодаль, на почтительном расстоянии.

Галерея была пустынна. Никто не мешал юным аристократкам любоваться ледяными скульптурами: лебеди с расправленными крыльями, виверны, застывшие в прыжке, и огромный феникс, чьи перья переливались в свете магических фонарей всеми оттенками синего и голубого, выстроились во внутреннем дворе Кремля, точно безмолвные стражи. Катарина, забыв об этикете, восторженно ахала и переходила от окна к окну, чтобы лучше рассмотреть очередной ледяной шедевр. Девочке едва исполнилось четырнадцать, и даже статус эрцгерцогини не мог заглушить в ней детского восторга перед настоящим волшебством.

— Скорее бы уже обучение! У меня ведь такая же стихия, как и у вдовствующей императрицы Марии Теодоры, ой! — эрцгерцогиня приложила ладонь ко рту, сообразив, что совершила оплошность. — Простите, у Марии Фёдоровны. Я бы тоже у нас такие выставки устраивала.

Алиса улыбнулась, поправляя выбившуюся из причёски прядь.

— Русские маги знают толк в зимних забавах, эрцгерцогиня. У меня на родине тоже резали лёд, но до русского мастерства…

Договорить она не успела.

Нападение произошло стремительно. Двое в гвардейских мундирах Орциусов выскользнули из бокового прохода. Настоящие гвардейцы даже не успели среагировать: кинжалы вошли им под подбородки. Хрустнули шейные позвонки, и оба осели на пол, даже не вскрикнув.

И в тот же миг под ноги Алисе и Катарине полетела граната. Она сделала единственное, что могла. Прикрыла собой эрцгерцогиню, одновременно вскидывая теневой щит. Тьма послушно хлынула из её рук, закручиваясь в тугой кокон…

И схлопнулась.

Алиса выругалась. Пустотная граната слизала теневой щит, как языком — каплю мёда. Мгновенно, не оставив даже следа. Тьма просто исчезла, растворилась, словно её и не было.

Алиса покачнулась, но устояла. Оттолкнула девочку в сторону выхода и крикнула, срывая голос:

— Беги! Зови помощь!

Катарина, всхлипывая, метнулась прочь. Алиса же, понимая, что сейчас не до приличий, принялась стремительно освобождаться от того, что мешало двигаться. Чем больше у неё будет открытых участков кожи, тем выше шанс срабатывания проклятия при прикосновении к мужчинам.

Перчатки — прочь, одну за другой, обнажая тонкие, унизанные серебряными кольцами пальцы. Пышная юбка, скрывавшая движение, полетела на пол, открывая взгляду облегающие кожаные штанишки — практичный элемент гардероба, который предусмотрительная вдова носила под любым платьем, памятуя о том, что жизнь при дворе полна неожиданностей. Обувь — туфли на невысоком каблуке — была сброшена с ног, и Алиса осталась босиком на холодном мраморе, не чувствуя холода.

Из ножен, скрытых под юбкой, она вынула пару кинжалов. Лёгкие, отлично сбалансированные, с лезвиями, зачарованными на пронзание магических доспехов. С ними она управлялась виртуозно, спасибо службе на Кавказе. Алиса умела защитить себя.

Она готовилась прикрывать отход Катарины, но вступать с ней в прямой бой никто не намеревался.

Выстрелы раздались сразу из нескольких мест.

Тонкие дротики, смоченные алхимической дрянью с резким запахом, — полетели в неё с трёх сторон одновременно. Алиса успела отбить два, только клинки мелькнули в воздухе, высекая искры. Но третий, пущенный со спины, вонзился ей в бедро.

Она выдернула дротик резким, отработанным движением — спустя несколько мгновений после того, как он вошёл в плоть. Но этого хватило. Алхимия уже растекалась по вене, парализуя мышцы. Кинжалы выпали из ослабевших пальцев. Ноги подкосились, и Алиса осела безвольной куклой на холодный мраморный пол.

Последним, что она услышала, был чей-то чужой, холодный голос, произнёсший на австрийском:

— Не вздумай даже пальцем коснуться её тела, не то нас оскопят за оскорбление правящей семьи.

Глава 2

Первыми на взрыв во дворце среагировала Имперская служба безопасности. Григорию Павловичу доложили практически через несколько минут, он как раз принимал донесения от наблюдателей первого ранга. Адъютант заглянул в кабинет и коротко оповестил:

— Взрыв в малой галерее, объект нападения — эрцгерцогиня Катарина Орциус.

К тому моменту, когда Савельев прибыл на место, гвардейцы оцепляли галерею, выставляли кордоны на прилегающих коридорах и перекрывали все входы и выходы. Профессионалы работали быстро, без суеты, но по их напряжённым лицам ясно читалось, что быстрых успехов в расследовании ждать не стоит.

Сам же Григорий Павлович быстрым шагом миновал цепочку гвардейцев, привычным взглядом оценивая обстановку: трещины в мраморных плитах от взрыва, одинокая черная перчатка рядом с портьерой и характерные реакции на применение пустотных гранат в виде тошноты, головной боли и тяжести в груди. Это магическое средоточие реагировало на обезмагиченную среду.

Правда, сразу приступить к расследованию ему не дала испуганная эрцгерцогиня Австро-Венгрии, младшая сестра императора Франца-Фердинанда. Катарина бросилась к нему, едва завидев начальственный вид и властную осанку. С дрожащими губами, расширенными от ужаса глазами и заламывая руки, она принялась почти без акцента рассказывать, что произошло, и реально послужила едва ли не главным источником информации.

— Мы гуляли с госпожой Алисой… разглядывали парк ледовых фигур через окна… — её голос срывался, но говорила она на удивление связно. — На нас напали. Они были в форме родовой гвардии Орциусов, говорили на австрийском… поэтому сперва я не восприняла их как прямую опасность.

Григорий Павлович нахмурился. Форма родовой гвардии Орциусов могла быть как ложным следом, так и важным фактом.

— Ваше Императорское Высочество, — произнёс он максимально мягко, насколько позволял его суровый нрав, — вы уверены насчёт формы?

— Да! — Катарина закивала, и слёзы наконец-то брызнули из её глаз. — Я даже смутно помню лица этих гвардейцев среди караульных в Хофбурге. Именно поэтому ни капли не напряглась при их появлении — охрана во время мероприятий сменяла друг друга, это обычное дело…

Она всхлипнула, но взяла себя в руки и продолжила:

— А вот когда в нас полетела граната… я испугалась по-настоящему. Госпожа Алиса прикрыла меня собой и поставила щит. Но после взрыва щит отчего-то спал практически сразу же. После этого Алиса приказала мне бежать и осталась прикрывать мой отход…

Девочка закусила губу, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на стыд.

— Я сперва хотела помочь, поддержать её магией, но поняла, что резерв у меня пуст. Я ни одного конструкта не смогла создать, поэтому я бросилась искать помощь.

Григорий Павлович переглянулся со своими людьми. Предположение об использовании пустотной гранаты подтвердилось. Это объясняло и падение щита, и характерные ощущения, испытываемые в галерее. Перво-наперво Григорий Павлович