— Софи, не думаю, что это хорошая идея, — честно призналась я. — Вряд ли твой жених обрадуется, если с его дядей что-то случится. А риск, что я объединюсь с бабушкой, весьма велик.

— Ну Хельга, — проныла кузина, — не заставляй меня опускаться до шантажа. Если ты мне не поможешь, то я скажу бабушке, будто ты раскаиваешься и готова сочетаться браком с Ароном. Слово ведьмы дала, что сопротивляться не будешь.

От вероломства родственницы у меня даже пропал дар речи. Вот что значит расти в одном замке с ведьмой. А с виду невинный цветочек.

— Хочешь, чтобы меня окончательно вычеркнули из семейного реестра? — я неодобрительно прищурилась и скрестила руки на груди. — Или у тебя в планах инфаркт бабушки от радости? Хорошо, мелкая шантажистка, предположим, я условно соглашусь на твою авантюру, какая мне выгода? Что ты мне предложишь взамен потраченных нервов?

— Свою благодарность? — задумчиво протянула Софи. Как это на нее похоже, не продумать все до конца.

Как-то в детстве она подбила Мэнделин ловить привидение, поскольку каждый уважающий себя замок должен иметь хотя бы одно. А наш, видимо, был не самый уважающий. Или просто ведьм боялись даже после смерти. В общем, они отправились на кладбище. Ночью. Привидений не нашли, но зато вылечили сторожа от заикания, потому чтобы духи не испугались, нужно было выглядеть как они. Так еще и от бабушки попало, когда они вернулись с охоты. В основном мне, как старшей, хотя в их авантюре и не участвовала. Да я даже не в курсе была, иначе обязательно обрубила бы на корню гениальную идею Софи одним вопросом: а как именно они собрались ловить привидения? Как светлячков в банку? Но кузину такие несущественные детали никогда не волновали. Творческая натура. Главное — придумать идею.

— Мелковато, — поморщилась я. — Куда я приложу твою благодарность? К больному месту? Так подорожник и то эффективнее будет.

— Свою любовь? — гораздо тише предположила Софи и прикусила губу, понимая, что ставка не сыграла.

— То есть до этого ты меня недолюбливала, — логический вывод напрашивался сам собой. — И признательность мне предлагать тоже не стоит. Для равноценного обмена нужно нечто более существенное. Я помогаю тебе, а ты помогаешь мне. Убедишь бабушку, что Арон мне не пара?

Кузина аж отшатнулась, чудом не слетев со стула на пол.

— Напоминаю, — она раздраженно передернула плечами, — я хочу замуж, а не умереть. Максимум, я готова первой подарить ей внуков. Лет так через пять. А лучше десять.

— Какое самопожертвование, — развеселилась я. Хорошее обещание, учитывая, что мне тридцать, а ей двадцать. — Достаточно будет намека бабушке о моем тайном романе. Старушка за нас все сама додумает.

— Хм, — кузина взглянула на меня с уважением, — а идея-то недурна. И чего ты ею раньше не воспользовалась?

— Не могла же я сама ей сдаться, — с умным видом заявила в ответ. Все-таки сознаваться, что вычитала это в дамском романе, не хочется. Как-то не по статусу ведьмы увлекаться подобным. — А ты аккуратненько намекнешь. Только не в лоб.

Ген некой театральности все же Софи от Великолепной Жо передался, но вот врать кузина откровенно не любила. На ее лице в такие моменты всегда появлялось брезгливое выражение. И бабушка отлично об этом знала.

— Не переживай, — девушка небрежно помахала тонкими пальчиками. — Все сделаю в лучшем виде.

— И когда планируется эпичная встреча? — со скепсисом спросила я у расплывшейся в широкой улыбке Софи.

Рано радуется, дурочка. Я бы на ее месте вместо свадебного платья похоронное присматривала, ведь Селена Иверсен больше всего не любит неуважение и законников.

— Послезавтра, — кузина от нетерпения принялась ерзать на месте. — Я поеду в замок сейчас, чтобы хоть как-то подготовить родственников, а ты с Кристианом и его дядей приедете через день. Вместе.

Я недовольно цокнула языком. Кузина определенно решила не щадить жениха, и сразу его подтолкнуть в пропасть. А как еще назвать путешествие длиной в полдня в одной карете с ведьмой? Точнее, переживать стоит не за парня, а за его дядю.

Но отдых в родовом гнезде мне и вправду не помешает. Последнее время мне постоянно чей-то пристальный взгляд мерещится. Иногда прямо всей кожей ощущаю слежку. Но кто в здравом уме рискнет следить за ведьмой. У нас в городе только один такой ненормальный. Уверена, это все вина Феликса Далена. Своим вниманием он растревожил трепетную ведьмину подозрительность.

На следующее утро я снова любовалась через витрину памятником, с немым укором взирающим на меня в ответ. Не удержалась и шаловливо помахала ему в качестве приветствия. Была мысль послать Феликсу Далену воздушный поцелуй, но незримое присутствие отряда почитательниц не дало мне возможности совершить подобную глупость. А то еще посчитает потом, будто я рада породниться.

Сегодня, на удивление, в бюро недобрых услуг было людно. Все же к ведьме не выстраивается очередь из страждущих, а заглядывают только самые рисковые. С сожалением пришлось отказаться от тройки перспективных заказов, неизвестно, насколько я застряну в родовом замке. А еще один откровенно незаконный обрубила сразу на корню.

Но Феликс Дален не собирался делать свою жизнь проще. Это он отлично продемонстрировал, прислав за мной полицейскую карету.

Перед самым закрытием в приоткрытую дверь бюро просочился худущий вихрастый парнишка в форме стража и робко попросил меня проследовать в неизвестность. Я взвесила в руке гирю весом в полкилограмма и хмыкнула, выразительно оглядывая наглеца. Парнишка побледнел, но стойко повторил свою просьбу.

— Я арестована? — критичным взглядом окинула предложенный транспорт. — Кандалы будем надевать?

— Нет, — энергично замотал головой парнишка. — А надо?

— Это совсем не тот опыт, который стремлюсь получить, — тонко намекнула я. — Но если я не арестована, то зачем мне предлагается поездка в столь чудном экипаже?

— А? — хлопнул ресницами страж. — А! Так это… вас хотят.

— Кто? — терпеливо уточнила я. Прямо не ведьма, а девица благородных кровей. Даже проклясть некого.

— Старший инспектор Феликс Дален, — торжественно объявил парнишка, словно оповещая об аудиенции у короля.

— Прямо хочет? — с сомнением покосилась на стража. — Ты уверен в формулировке?

Бедняга аж взмок. Суетливо одернул форменный китель и робко предположил:

— Ему нужна ваша консультация?

— Ты меня спрашиваешь? —