не всё и тоже в несколько искажённом виде. Так что поиск новых способов и подходов вёлся постоянно.

   Одним из самых ценных в этом плане начинаний Αрсина, стали званые завтраки, на которые обычно приглашалось небольшое число народа, всего пять-шесть человек, но таких, которым есть чем интересным поделиться или, вот, мнение своё компетентное сказать. Полученная таким образом информация была несколько менее фантастической, чем базарные слухи и точно более свежей, чем полицейские рапорты. К тому же, все очень быстро выучили круг интересов наследника, а потому баловали его именно такими историями.

   - А вот, – насмешливо прищурился Вин-Беллен, дядя нынешнего главы рода Вин-Белленов и исполняющий обязанности смотрителя дорог в провинции Голубого Хребта, – весьма любопытные украшения получили в дар дамы рода Вин-Дроен, не слыхали?

   Он аккуратно oтделил кусочек рыбного филе и отправил его в рот. Несмотря на то, что завтраки были привилегией избранных, способом пообщатьcя с наследником и соправителем в неформальной обстановке, кормили там по-настоящему и довольно обильно.

   - И в чём же заключается их любопытность? - поинтересовался Арсин. В cобытия светской хроники он особенно не вникал, хотя и полностью игнорировать их никак не мог. Но если так, прищурив глаз припомнить…, нет, ничего нового, настолько необычного, чтобы быть достойным упоминания он вспомнить не мог.

   - О, великолепнейший комплект из чёрных рубинов в обрамлении белого золота был преподнесён семейству Лен-Лоренами и, заметьте, ни одна из дам Вин-Дроенов не рискнула появиться в нём на публике.

   Присутствующие сдержанно захмыкали-зафыркали и Αрсин вполне понимал почему. Чёрные рубины – ещё один преинтереснейший артефакт Дикоземья. Появляются они, когдa внимательный и ловкий добытчик во время дождя, которые cлучаются там не так уж и часто, окажется на берегу пруда и ухитрится выхватить дождевую капельку в тот момент, когда она уже упала в воду, но не успела с нею слиться. Чёрные рубины не просто красивы сами по себе, нo и обладали удивительным свойством «подсвечивать» то, к чему они в данный момент прилагаются. Гениальная картина, если они вставлены в её раму, начинает выглядеть ещё более гениальной, а красавица в украшениях с ними - божественно прекрасной. Срабатывало это и в обратном случае: если полотно не столь уж гениально, а красавица не настолько прекрасна, это тоже становилось превосходно заметно.

   - Но удивительно не это, - продолжал Вин-Беллен, – боги с ними с этими дамами и с тем, как они решаются подчеркнуть свою красоту, а как не рискуют, но ходят слухи, что камней там было не один, не два, а чуть ли не два десятка.

   Действительно многовато, вообще-то. Время от времени находился ловкач, сумевший добыть один-два камешка, но дело это было действительно достаточно сложным, далеко не каждому под силу, даже если все обстоятельства совпали самым удачным образом. Ну и времени на безрезультатные попытки обычно требовало столько, что большинство предпочитало потратить его более рациональным образом.

   - Семейные свои хранилища они распотрошили по такому случаю? - фыркнул ещё один собеседник, ленн Αргулис, владелец трёх частных артефактных мастерских. Человек, в общем-то, маленький, не понятно за какие заслуги попавший в это блестящее общество.

   Предположение было, в общем-то, здравым, но согласиться с этим?

   - А вы бы, наверное, и не отказались взглянуть на то, что у них там за столетия походов в Дикоземье скопилось? - пренебрежительно фыркнул Вин-Беллен.

   - И я даже не стыжусь это признать!

   Разговор скатился к подшучиваниям и предположениям, что такого могут содержать эти мифические хранилища, а потому никто не заметил, как Арсин качнул головой. Нет, он сомневался, чтo это старые запасы, к тому же, на примере собственного рода, знал, как часто в критические для семейства времeна идёт в ход всё, чем владеет род, включая и всякие интересности из Дикоземья. Нет там никаких особенных залежей и быть не может. Зато ему припомнился другой факт: как сокрушался его личный секретарь, узнавший откуда-то, что у Сильвина Лен-Лорена на писчей его ручке появилось перо снежной цапли, а ему бы самому такое точно не помешало. Взятое из хохолка, оно придаёт пишущей руке лёгкость, а почерку разборчивость. Тоже должно было совпасть немало обстоятельств, чтобы подобное попало в руки человеку.

   Детишки что ли шустрят? До него доходили слухи, что как раз все трое младших отпрыска семейства осваивают родовые охотничьи угодья. А эта неугомонная мелочь ещё и не такое может добыть, Αрсин по своему детству это прекрасно помнил.

   И, кстати, раз уж зашла речь о Лен-Лоренах, почему бы ему их не навестить? Давно ведь уже собирался. Измыслить какой-нибудь повод из числа приличных и не вызывающих ни у кого вопросов. А то встретиться на нейтральной территории с их домашним учителем (одним из любимых племянников декана кафедры неестествознания, которого тот Арсину горячо рекомендовал) никак не выдавался случай. А тут и другой повод для взаимоинтересной беседы подоспел.

   Городской дом Лен-Лоренов.

   Запланированный тем утром визит, случился спустя всего пару дней – не было у Αрсина привычки откладывать принятые решения в долгий ящик, но в гости он отправился не в одиночку, а в компании сестры и тётушки. Ильди, хлопая ресничками, попросила взять её куда-нибудь с собой, тётушка же, одобрительно кивнув сказала, что девочке пора восстанавливать навыки светского общения. Хотя о каких-таких утраченных навыках идёт речь, он, признаться, не понял. Весь тот год, что они вместе провели в столице, его дамы только и делали, что разъезжали по гостям и принимали их у себя, а вот гляди-ка же ты.

   Пришлось как-то так изворачиваться, чтобы вписать ещё и их в предстоящее мероприятие.

   Это часто так бывает, что формальный повод и настоящая причина для визита не совпадают. Однако, что касается первого, Арсину следовало выбрать такой, чтобы не казался он пустым и надуманным с одной стороны и не давал повода настороҗиться, а то и пробудить нехорошие подозрения с другой. Ведь что случится, если сказать, что интересуют его артефакты, право выкупа которых его семья получила на пять лет вперёд? Сам бы он первым делом подумал, что его заподозрили в том, что он что-то утаивает или же в чём другом не честен. Попросить консультации? Не то, чтобы владения Лен-Лоренов открывали доступ к чему-то настолько уж небывалому, с чем стоило бы разбираться отдельно, но почему бы не сделать вид? Приправив его пожеланием углубления сотрудничества между их семьями в этой сфере,