богатств. А уж с учётом того, сколько раз отец закладывал поместье, то просить его о помощи бессмысленно. Но денег нет и у герцога. Даглас уже понял, что здесь, в столице, и герцоги бывают нищими.

Даже если делают вид, что это не так.

— Мы поступим иначе. Смотри, — из-под стола появились листы, свёрнутые трубочкой. — Выписка из Бархатной книги. Итак, в третий месяц лета у благородного Каннахо дэр Каэр появились на свет дети. Карлайл дэр Каэр дат Танар, Киньяр дэр Каэр, Киллиан дэр Каэр, Кицхен дэр Каэр и Киара-эль-Лин дэр Каэр. Чтоб… он их как щенков в помёте называл? На одну букву?

Сравнение было грубым, но самому герцогу явно понравилось. Он даже хохотнул, и Маккензи вежливо улыбнулся, показывая, что шутку оценил. Впрочем, занимало его иное.

— Постой, — Даглас перехватил листы. — Так. Карлайл понятно, он из Танаров. А у остальных матери кто?

— Вот! — герцог поднял палец. — Соображаешь. Матери не указаны, следовательно, не из родовитых. Купчихи, мещанки… поговаривали, что вовсе трактирную девку подобрал, но это как-то совсем уж.

Имена.

И даты. Действительно, дети появились на свет в один месяц.

— Сам подумай, кто из действительно благородных людей отдаст свою дочь второй или третьей женой? Это немыслимо. Но нам на руку. Значит, никто за наследством не сунется. С Танарами, как я узнавал, был оформлен развод, а ещё дополнительное соглашение. Ребенок по закону остался с отцом, соответственно, Танар не имеют на него никаких прав. Девица и вовсе, судя по приставке, альвийских корней, а те в дела людей не суются и ублюдков не жалуют.

— Странно…

— Что?

— Имена — понятно. Даты. Отметки есть, что дети одарены.

Следовательно, сила им досталась, если не некромантическая, то какая-то иная. Но почему нет конкретной информации, какая именно?

— Кодекс, — откликнулся герцог. — Кодекс уравнивает Владетелей с особами королевской крови. А те имеют право сохранять тайну дара. Думаю, он и некроманта указывать не стал, если бы Кодекс позволял. Заметь, освидетельствование проводилось.

Отметка об этом наличествовала, как и имена трёх свидетелей, в присутствии которых Кицхен дэр Каэр явил свой дар.

— Но и только.

Действительно, запись на диво краткая. Дар был явлен. Способности подтверждены. И только. Но ни слова о силе этого самого некроманта.

— Но и плевать. Не важно, кто там, от кого и когда родился. Нам нужны не они. Нам нужна она, — палец ткнул в другое имя. — Смотри. Согласно Кодексу, род считается угасающим, если в нём остался один мужчина моложе двадцати лет. И до недавнего времени Каэр подпадали под правило, но в прошлом месяце им всем исполнилось двадцать.

— И что?

— И то, что они больше не могут прятаться за Кодексом. А по закону у нас что?

— Что? — Даглас потёр лоб. Было неприятно вновь ощущать себя недостаточно сообразительным.

— То, что любой человек, благородного рождения, при наличии у оного дара, достигнув восемнадцати лет обязан поступить на военную службу. И год своей жизни отдать Короне, — герцог скривился. Воспоминания о службе, надо полагать, у него были не самые приятные.

— Точно! То есть ты хочешь…

— Услать всю эту четвёрку подальше, — он обвёл имена пальцем. — В конце концов, закон един для всех, а право на отсрочку они утратили. Так что пусть отправляются…

— В гвардию? Думаешь, тут его уговорить?

— Не думаю. Гвардия нам совершенно не нужна. Вот.

Поверх первой карты легла вторая.

— Видишь?

— Танерийский хребет?

— Именно. И вот, — палец накрыл собой кружок.

— Таут-ан-Дан? Серьёзно?

— Именно. Крепость славная, но старая, если не сказать, древняя. Не так давно комендант сменился…

— Гаррах, — Даглас кивнул. Это имя он слышал. Да и про крепость говорили, не сказать, чтобы много. Так, очередная сплетня. — Его же за растрату собираются судить, кажется?

— Не кажется. Но суда не будет, просто удалили на заслуженный покой. Родственники вовремя заступились, — ат Доннах прижал край карты кубком. — Но нам это даже на руку. Сейчас там молодой выскочка из новых баронов. Шлёт депеши, требует усиления. Вот и откликнемся. Усилим. Сразу четырьмя магами. В том числе некромантом.

Звучало солидно.

— Тем паче туда направляется и Тринадцатый Иберийский. Так что выглядеть будет всё вполне логично.

— Его ж выбили весь, — Даглас начал понимать замысел. И тот ему не нравился.

— Не весь. Знамя сохранилось, десятая часть состава тоже. Значит, формально полк существует. Поэтому реформировали. Пару десятков перевели из других частей, догнали до номинальной численности новобранцами.

Коменданту этой крепости гость от всей души посочувствовал. Этакое усиление только на бумаге смотрится солидно. Хороших людей по своей воле никто не отдаст, так что наверняка переводили тех, кто или ничего не стоит, или сам по себе является проблемой. А новобранцы — это и вовсе одна сплошная головная боль.

— Теперь вот и магов добавим, — это герцог произнёс с чувством глубокого удовлетворения.

— Погоди. Ты же не думаешь, что они там просто будут сидеть?

— Не будут, конечно, — фыркнул хозяин. — Даже если захотят. Найдётся занятие, поверь.

Даглас замер.

Слухи, конечно, ходили разные. Но это лишь слухи. Каждый год вон предрекают возобновление старого конфликта. А то и полновесную войну, но ат Доннах не тот человек, чтобы в расчётах опираться на слухи. И он, понизив голос, произнёс:

— Танер готовятся. На сей раз всерьёз. И есть основания полагать, что основной удар или один из главных будет направлен именно сюда.

Горный хребет разрезал белое полотно карты, змеёй протянувшись от одного угла к другому.

— Если всё так, — Маккензи карты не касался, но смотрел, пытаясь понять, как надлежит поступить. — Тогда надо что-то делать. Предупредить. Предпринять…

— Мы и предпринимаем. Успокойся. Те, кому нужно, всё уже рассчитали. Танерийцев будут ждать, но внизу. И не сейчас. Если начать манёвры, они поймут, что мы знаем. И затаятся. Или вой подымут, что мы их провоцируем и угрожаем, а они лишь защищаются.

Маккензи скривился.

Политику он не любил. Политиков тоже, но жизнь такова, что, если у тебя нет ни денег, ни связей, но лишь долги, поневоле приходится разбираться и в политике, и в политиках.

— А нам нужно, чтобы ударили они. Газеты подымут вой. Представь заголовки. Героическая крепость пала. Подлый враг нанёс коварный удар и всё такое. Это заставит народ возмущаться, а Парламент прислушаться и увеличить финансирование. А то в последнее время пошли разговоры, что, дескать, слишком много на армию уходит. вот пусть и посмотрят, как оно бывает. Более того, мой бедный наивный друг, я скажу так. В этой игре мы не игроки. Нет. Мы просто имеем доступ к полю и некоторым фигурам, чем и