- Где я? - спросила я, пытаясь собрать воедино мысли.

- Ты находишься на границе Империи, моя дорогая.

- На границе? А как это далеко от дворца?

- А зачем он тебе? Или ты, случайно, принцесса какая? - шутливым тоном спросила женщина.

- Нет... - только и ответила я, чувствуя, как мне стало не по себе от её вопроса.

Женщина слегка хмыкнула и протянула мне деревянную чашку с отваром. Я внимательно посмотрела на неё.

- Не бойся, не отравлено. Это для того, чтобы ты окрепла, - сказала она.

Я взяла чашку в руки. Отвар был теплым и пахнул травами. Я слегка отпила и поморщила нос - он был очень горьким и терпким. Однако тепло отвара словно окутало меня изнутри. Я почувствовала, как спокойствие начинает возвращаться ко мне. В этом пустом, незнакомом месте я вдруг ощутила себя как дома.

Сидя с кружкой в руках и пытаясь сосредоточиться, я отвлеклась, услышав вопрос:

- Как зовут тебя хоть?

- Лиора, - ответила я.

- Красивое имя. А меня зовут Ванда, - представилась она и улыбнулась.

Её улыбка согрела мою душу, и мне стало тепло внутри.

- А как я здесь оказалась? - спросила я, вновь пытаясь понять, что произошло.

- Я нашла тебя, ты лежала в кустах у воды. Я уж думала, что ты померла, но увидела, что ты дышишь. Ты была очень слаба, и я решила вытащить тебя, - объяснила женщина.

- Спасибо вам! - произнесла я с искренней благодарностью. - Сколько я спала?

- Неделю, - ответила она.

- Неделю?! - я не могла поверить своим ушам.

- Да, ты была словно в бреду, постоянно повторяла одно и то же имя - Адриан, кажется. Имя благородное, как у Императора нашего. Это твой возлюбленный?

От этих слов меня бросило в краску. Боже, даже здесь я вспоминала о нём.

- Нет, - ответила я. - Это просто мой знакомый.

- Знакомый значит... Ну что ж... Ты где хоть живёшь? - спросила Ванда.

Я задумалась. Я даже не знала, где мой дом. Очнулась я в повозке, потом жила во дворце, а откуда я родом, не могла вспомнить.

- У меня нет дома... - произнесла я, опуская взгляд.

- Сирота?

- Нет, у меня есть сестра.

- А сестра где?

- Я не знаю...

- И что же мне теперь с тобой делать? - Ванда глядела на меня с сочувствием.

Я ощутила, как слёзы наворачиваются на глаза от груза одиночества и безнадежности. Я не знала, что делать дальше, и что ждёт меня в этом новом и неизведанном месте.

Глава 41. Адриан.

Время шло, но никто так и не смог найти Лиору. Я не мог поверить в то, что она теперь покоится на дне океана. Зверь внутри меня, тот, который всегда помогал не сдаваться, отказывался это принять. А я ему доверял.

Кто же знал, что самая обычная девушка сможет растопить моё сердце, заставить меня усомниться в своей холодности и беспристрастности? Лиора не была просто кем-то из моего прошлого; она стала частью меня, частью моего существования, и теперь я чувствовал, как её отсутствие невыносимо давит на мою душу.

Я знал, что должен найти её. Я не остановлюсь, пока не сделаю этого. Пусть для этого понадобится вся моя жизнь. Я положу её на алтарь поиска и добьюсь успеха! Но сейчас мне снова нужно было взять на себя ответственность монарха. Я должен был стать тем, кем люди хотят меня видеть: сильным, стойким, хладнокровным Императором.

И вот я нахожусь в своём тронном зале. Каменное лицо, взгляд, излучающий презрение. Здесь, среди мраморных стен и мягкого света, не место для эмоций. Все ждали от меня решения, полагаясь на силу и власть, которые, казалось, были единственными моими союзниками. Я видел, как подданные присущи - некоторые недоумевали, другие искали поддержки, но им ничего было не ясно.

Я попытался сосредоточиться на своих обязанностях. Слушая доклады и обращения, я видел лишь тени на лицах, отражающие общую тревогу. Каждое слово, каждое действие возвращали меня к мыслям о Лиоре: что она сейчас делает, где она? Быть может, она в бедственном положении. А может, ей удалось выбраться, но она не может вернуться ко мне.

Эти мысли вновь разрывали меня изнутри, и я старательно сдерживал нарастающую волну эмоций. Каждое заседание Совета затягивалось, как никогда, и мне казалось, что мы обсуждаем пустое в то время, как моя единственная надежда может исчезнуть навсегда.

Когда двери открылись, я увидел своего правую руку, Эдмунда. Он пришёл с отчётами, как обычно. Но на этот раз я заметил что-то новое в его глазах - надежду, жаждущую информацию и мистику, словно он знал, что не всё потеряно.

- Ваше Величество, - начал он, подходя ко мне, - я понимаю, как вам тяжело. Но люди ваша поддержка, и они верят в вас. Лиору не забыли. Мы продолжим поиски.

Его слова были как холодная вода, но они скорее напоминали отсутствие веры. Я знал, что он хочет поддержать меня, но я хотел больше. Я мечтал о возвращении Лиоры.

- Мы не остановимся, пока она не вернётся, - произнес я, позволяя голосу звучать решительно. - Сделайте всё, что в ваших силах. Я не потерплю неудачи!

Эдмунд кивнул, его уверенность придаёт сил, но я знал, что это лишь временное облегчение. Я поклялся, что найду её, пусть это займет целую вечность.

Глава 42. Лиора.

Прошёл месяц с момента, когда Ванда помогла мне. Она оставила меня жить у себя, а я, в свою очередь, старалась быть полезной: убирала дом, работала в огороде и помогала продавать домашние овощи на рынке. Жизнь, казалось, шла своим чередом, и я успокоилась. Но мысли об Императоре тяготили мою душу.

Я не могла выбросить его из головы. Мне очень хотелось просто жить, ведь я получила долгожданную свободу, но в то же время я желала, чтобы он нашёл меня, чтобы прижал к себе, чтобы я снова почувствовала этот манящий запах кофе и табака. Эти мысли по большей части приносили мне боль и радость одновременно.

- О чём задумалась? - вдруг спросила Ванда, заметив, что я отвлеклась от сбора овощей.

Я встретила её взгляд, и в мыслях мелькнула тень сомнений. Нужно ли открываться? Сложно говорить о том,