замерла, набираясь смелости, — ты когда-нибудь думал о том, чтобы взять судьбу в свои руки? Не ждать указаний сверху, а просто взять и изменить свою жизнь?

Он на секунду задумался, прежде чем ответить.

— Думаю, у каждого человека бывают такие мысли, — спокойно сказал он. — Но если ты часть чего-то большого — как я, например, служащий короне, — ты уже не можешь думать только о себе.

Я внимательно посмотрела на него.

— А что если корона — это буду я?

Он застыл, явно не ожидая такой формулировки. Я видела, как он на мгновение потерял самообладание, но быстро взял себя в руки.

— Тогда… я продолжу служить тебе, — сказал он тихо, и в его голосе прозвучала едва уловимая тень эмоции.

— Только служить? — я шагнула к нему ближе, заглядывая в глаза. Мне нравился этот мужчина, но я не чувствовала такой же яркой реакции с его стороны, как от Дрейка. Вот с ним все было понятно, а Эл…

— Что ещё мне остаётся? — он усмехнулся, но я видела, как его взгляд коротко скользнул по моим губам.

— Может быть… жить. Не просто выполнять обязанности, а жить по-настоящему.

Он медленно потянулся к моей щеке, касаясь её кончиками пальцев. Его прикосновение было едва ощутимым, но от него по коже прошла тёплая волна. Я закрыла глаза, ловя этот момент, и когда снова открыла их, встретила его серьёзный, глубокий взгляд.

— Мила… ты не понимаешь, насколько всё сложно, — прошептал он, почти с горечью.

— А я и не хочу понимать, — я улыбнулась, но улыбка получилась грустной. — Я просто хочу жить. И разве корона не должна нести с собой преимущества, а не только обязанности…

Он молча смотрел на меня, и я уже собиралась отступить, но он неожиданно притянул меня к себе и крепко обнял, прижав к груди. Я чувствовала, как его сердце бьётся сильно и ритмично.

— Я не позволю никому причинить тебе боль, — тихо произнёс он, зарываясь лицом в мои волосы.

— Я знаю, — ответила я так же тихо, позволяя себе утонуть в этом тепле на несколько секунд.

Его руки нежно скользнули по моей спине, и я почувствовала, как внутри всё будто растаяло. Я не ожидала такого — от себя, от него, от нас двоих. Он прижимал меня к себе, словно боялся, что я исчезну, и эта сила в его объятии казалась неожиданно уютной.

— Эл… — выдохнула я, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.

Он не дал мне закончить. Его губы мягко коснулись моих — не жадно и властно, как я привыкла от Дрейка, а нежно, осторожно, будто пробуя на вкус. Я замерла, боясь разрушить этот момент, но его поцелуй был таким трепетным, таким тёплым, что я невольно потянулась к нему, отвечая с не меньшей нежностью.

Наши губы двигались медленно, как будто мы изучали друг друга с нуля. Эландор целовал меня с такой аккуратностью и бережностью, что внутри всё сжалось от чего-то непонятного и одновременно такого яркого. Я чувствовала не только желание, которое захватывало всё моё существо, но и нечто большее — тепло, мягкость, спокойствие.

Я вложила руки в его волосы, чувствуя под пальцами густые мягкие пряди, и притянула его ближе. Эл ответил, углубляя поцелуй, но не спеша, словно наслаждаясь каждым касанием, каждым дуновением моего дыхания. Я ощутила, как его пальцы ласково провели по линии моей талии, задержались на бедрах и, не в силах сдержаться, я чуть приподнялась на цыпочки, чтобы коснуться его шеи губами.

— Ты такой… — прошептала я, слегка касаясь его подбородка. — Спокойный, но в то же время… страстный. Я совершенно не понимаю тебя.

Он усмехнулся, прижимая меня крепче к себе, и я почувствовала, как его ладонь обнимает мою спину.

— Я и сам не понимаю себя, Мила, — проговорил он, касаясь губами моего виска.

Я не могла сдержать улыбку, когда его руки продолжали медленно исследовать моё тело, будто проверяя, действительно ли я рядом. Я чувствовала себя в безопасности, словно ничего не могло нас разлучить. И мне так сильно захотелось просто забыть обо всём, быть с ним здесь и сейчас.

— Ты мне действительно нравишься, Эл, — прошептала я, глядя ему в глаза, не пытаясь скрыть этого. — Я… не знаю, что с этим делать.

Он замер, его взгляд потемнел на мгновение, и я увидела, как на его лице мелькнула лёгкая тень сомнения.

— Я не привык к тому, что принцессы целуют своих ронов, — усмехнулся он, но в его голосе звучала тихая радость.

— А я хочу, чтобы некоторые роны целовали своих принцесс, — поддела я его в ответ, и он улыбнулся, чуть склоняясь к моему уху.

— Я был бы полным дураком, если бы не воспользовался такой возможностью.

Его губы вновь накрыли мои, но в этот раз поцелуй стал глубже, насыщеннее. Он притянул меня к себе ещё крепче, его руки уверенно скользнули вниз, крепко сжимая мои бёдра. Я ощущала, как сердце бешено колотится в груди, а внутри разгорался огонь. Но этот огонь был другим — не только страстью, но и чем-то более глубоким, более личным.

Когда он немного отстранился, я увидела в его глазах тихое тепло и лёгкую улыбку.

— Ты чертовски прекрасна, — прошептал он, словно признаваясь в чём-то важном.

Я только улыбнулась в ответ и, всё ещё обнимая его за шею, прислонилась лбом к его лбу, пытаясь унять бешеное биение сердца. Эландор нежно провёл рукой по моей щеке, затем по волосам, и я почувствовала, как моё тело расслабляется в его объятиях.

— С тобой мне хочется забыть обо всём, — тихо сказала я, и он едва заметно кивнул.

— Я знаю, Мила, — прошептал он. — Я чувствую то же самое.

Мы ещё какое-то время просто стояли, обнявшись. Я чувствовала его тепло, его дыхание на своей щеке, и это ощущение безопасности казалось таким… правильным. Будто весь мир за пределами наших объятий перестал существовать.

Но мыслей в голове становилось всё больше. Я понимала, что не могу позволить себе просто утонуть в его объятиях и забыть о реальности. Медленно отстранившись, я посмотрела на него и чуть смущённо улыбнулась.

— Эл, — начала я задумчиво, всё ещё не отпуская его. — Ты ведь разбираешься в дворцовых делах лучше меня. Как думаешь, мне нужна свита? Ну… как у королевы.

Эл посмотрел на меня с легким удивлением, но его лицо быстро сменило выражение на более серьёзное. Он немного помедлил, будто обдумывая ответ.

— Это необходимо, безусловно, — наконец произнёс он, поглаживая меня по плечу, словно успокаивая. — Но на твоём месте