Улыбнувшись бескрайнему звездному небу, я ненадолго зашел в дом, чтобы переодеться в старое будничное, а праздничное аккуратно повесил в шкафу. Вернувшись во двор, вооружился большими мусорными пакетами и принялся ликвидировать последствия вечеринки. Добавив ко всему этому бытовой мусор с кухни, погрузил все в садовую тачку и отвез на мусорку, заодно прогулявшись. В ухе с наушником механический голос машинной озвучки бодро рассуждал на тему влияния божеств Вальдиры на торговлю локальную и глобальную. Слушать было познавательно...

У поворота на родную улицу я... не знаю, возможно что-то почувствовал или услышал, но я резко обернулся и, полускрытый фонарным столбом, всматривался в оставленную позади темноту переулка. И какое-то время мне чудилось что на меня кто-то смотрит оттуда. Смотрит недобро... Постояв еще немного, я не стал фыркать в стиле «вот ведь чудится всякое» и просто ускорился, в темпе покинув темные улицы.

Процентов на восемьдесят – да, просто почудилось, ночь для этого и создана. Еще процентов девятнадцать – краем глаза я заметил прошмыгнувшую кошку или крысу, может летучая мышь пролетела. И один процент – там в темноте стоял и смотрел на меня другой человек. А насчет «кто-то смотрел недобро» - это уже мое собственное разыгравшееся благодаря Вальдире воображение.

Ну... воображение или нет, но калитку я старательно запер и не стал гасить свет во дворе. Надеюсь, недавно купленные таблички «Ведется видеонаблюдение» помогают отпугивать всяких уродов, хотя системами безопасности я озабочусь обязательно.

Сделав круг по двору, долил кошакам воды, досыпал корма, вернулся в дом и запер входную дверь. Из комнаты сестры доносились перекаты веселого женского смеха. Думаю, на кухне я им не помешаю – не знаю почему, но думалось и читалось мне особенно хорошо именно на родной просторной кухне.

Поудобней усевшись на поскрипывающий стул с высокой спинкой, поджал ноги, умостив пятки на перекладине между ножек, сгорбился, за что прежде часто получал от отца шлепок между лопаток, разложил перед собой гаджеты и бумаги, активировал Вальдира мессенджер, где кое-что отправил полезного самому себе и... погрузился во все то, что вряд ли показывают в фильмах про успешных финансовых воротил.

Систематизация, сортировка, упорядочивание... даже не знаю, как еще назвать скучный кропотливый процесс обработки скопившихся за эти дни сведений. Имена торговцев, грузчиков, перекупов, стражников, старост и всех остальных прочих. Их прозвища, названия их родных селений, описание внешнего вида, время когда они появляются в нужных мне местах, чем торгуют, насколько у меня с ними доверительные отношения...

Тикали стрелки старых часов, в записях добавлялась строчка за строчкой, какие-то мысли выстраивались на страницах старой школьной тетради, тянулись стрелки со страницы на страницу, попутно я что-то выискивал в интернете и вскоре обнаружил подходящую под мои нужды программу для заметок, скачал ее, установил и принялся пополнять свою первую базу данных.

Скучно? Ну... лично мне – нет. Я буквально блаженствовал, наблюдая за тем, как растут мои знания и я воочию видел как уже завтра многое из этого я применю на практике: тому-то пошлю бутылочку вкусного недорого вина с напоминанием о себе; этой вот торговке отправлю букет водорослевых цветов в благодарность за помощь в знакомстве с нужным ахилотом; вот в это поселение завтра утром я загляну первым делом и постараюсь перехватить заказ по доставке... так что нет, мне скучно не было. А вот будь это художественный фильм – зрители покинули бы зал кинотеатра уже на десятой минуты, ибо нет никакого интереса наблюдать за что-то бормочущим парнем, торопливо делающим записи на кухонном столе. Но я ведь старался не ради публики, а ради себя и своей семьи. И когда в очередной раз поднял голову и глянул на старые ходики, то обнаружил что время к третьему часу ночи, а я едва-едва что-то сделал.

Может еще посидеть?

Нет.

Раз ввел для себя правило высыпаться – поднимай задницу, чисти зубы и заваливайся спать.

Так я и поступил. И провалился в сон еще до того, как успел согреться под одеялом...

Когда я проснулся, дом еще спал. Я успел до поджаристой корочки нажарить целую груду колбасных кружочков, сосисок осьминожек и кусочков хлеба. Накрыл все тарелками, чтобы остывало помедленнее и удалился как добрый домовой по прозвищу «Даритель нездорового холестерина». Ну уж простите, что с утра вас будет ждать не стопроцентно ЗОЖный завтрак. Не съедите – я доем по возвращению и слопаю все с жадным удовольствием. А если подогреть все в сковороде и потом сверху несколько яиц разбить... м-м-м-м-м... вот и еще один весомый повод не забывать о вкусном реальном мире. Главное уметь радоваться этим шикарным мелочам.

Вспышка...

Здравствуй, Вальдира. Я вернулся.

Как дела?

Клац... и на лодыжке мягко сомкнулась клешня. Грустные стебельковые глаза посмотрели на меня с таким укором, что я аж пошатнулся и едва не прослезился. Забытое мной существо выползло из темного угла, где дремало все это время.

Фортис... мой синий краб питомец Фортис. Последние дни я полностью исключил из своей жизни любые сражения и приключения, любое получение боевого опыта и, само собой, не было никакой необходимости таскать с собой по торговым делам нехило подросшего синего краба. Да, честно говоря, он был бы больше обузой, чем помощью...

Присев, я положил ладонь на его прохладный шершавый панцирь и едва слышно сказал:

- Прости меня, пожалуйста, Фортис... я дурак. Ну да кошки живые, а ты не совсем... но это не повод бросать тебя одного в комнате без окон... прости меня... и собирайся. Время погулять и повоевать... И знаешь что... прихвачу-ка я сегодня заплечный мешок со своим снаряжением, да? И даже знаю где мы с тобой разомнем боевые мышцы и клешни....

Наскоро собравшись, не забыв запихнуть во внутренний карман десяток листов чистой писчей бумаги и пару магических перьев, я поправил чистенькую жилетку, что странновато смотрелась с лямками большого заплечного мешка и свистнул крабу:

- Давай на выход, дружище! Дел у нас немало!.. Но помни: сначала дело, а потом развлечения!..

**

Схватив на свою беду высунувшегося из густого ила донного червя клешней, краб вытянул его подальше, перехватил второй клешней, уперся ногами в дно и деловито потащил живое угощение к пасти. Черви двенадцатого уровня и в изобилии обитают в наносах у стен построек захудалого поселеньица рядом с одной из «моих» дорог. Краб может пастись там бесконечно и даже получать крохотные очки опыта, пока я занимаюсь более взрослыми делами. Убедившись, что с питомцем все хорошо, я