class="p1">Кейтлин отшатывается. Ярость в ее глазах сменяется страхом.

– Я... я просто хотела...

– Ты хотела отыграться на Вейн. – Деймон поворачивается к куратору. – Я требую официального расследования с привлечением независимых экспертов. До завершения расследования мисс Вейн продолжает обучение. А Кейтлин Линден временно отстраняется от занятий за подачу ложного обвинения.

– Вы не можете...

– Могу, – он равнодушно хмыкает. – Как один из тех, кто имеет право голоса в попечительском совете, я могу настоятельно рекомендовать администрации академии Арканум возбудить расследование.

Я чувствую, как земля уходит из-под ног.

Он использовал свои связи, свое имя ради меня?

Комендант переводит взгляд с меня на Кейтлин. Потом смотрит на Деймона.

– Хорошо, – произносит он с явной неохотой. – Расследование будет проведено. Мисс Линден, вы отстранены до выяснения. Мисс Вейн, вы можете продолжать обучение.

Кейтлин издает странный звук – что-то среднее между всхлипом и рычанием. Разворачивается и выбегает из аудитории.

Стражники выходят вслед за комендантом.

Звенящая тишина облепляет. Мне нечем дышать.

– Идем, – Дейн поворачивается ко мне и протягивает руку. – Тебе сейчас лучше подышать.

Я киваю. Бездумно беру его за руку и позволяю себя увести.

ГЛАВА 12. ПРИЗНАНИЕ

Деймон

Я вывожу Элару за пределы главного корпуса. На улице уже прохладно, но мой огонь не позволяет ей замерзнуть.

– Ты в порядке? – спрашиваю, глядя на нее.

Элара смотрит на меня. Напряжена, как натянутая тетива. Руки сжаты в кулаки. На шее бьется жилка, притягивая мой взгляд.

– Почему ты это сделал? – ее голос дрожит.

– Потому знаю, что ты невиновна.

– Ты солгал, – шепчет она. – Солгал при всех.

– Знаю.

– И что ты хочешь?

– Что?! – я смотрю на нее, пытаясь понять, серьезно ли она говорит.

– Что ты хочешь взамен? – тихо, но четко повторяет она. Эти слова как удар под дых.

– Думаешь, я сделал это, чтобы получить что-то взамен? – я не выдерживаю. Хватаю ее за плечи, впиваюсь взглядом. – Думаешь, я потребую плату? Секс? Что-то еще?

– Я не знаю! – Элара с вызовом встречает мой взгляд. – Я не знаю, что думать, Деймон! Ты то убиваешь меня. То спасаешь! Я не понимаю, чего ты хочешь!

Я тяжело дышу. Ее слова бьют наотмашь. Прокручивают в сердце ржавый кинжал.

– Чего я хочу? – выдыхаю, а потом взрываюсь в отчаянии. – Я хочу тебя! Только тебя! Будь я проклят, Элара, когда ты уже поймешь? Я хочу тебя всю. Не твое тело, не твою благодарность, не победу в гребаном пари. Тебя. Всю.

– Нет.

Одно слово. И оно разрывает меня на части. Конечно же, нет.

– Однажды. – Я убираю руки с ее плеч и выпрямляюсь. – Однажды ты скажешь “да”.

Поворачиваюсь и ухожу. Как только отдаляюсь от Элары, холодный воздух начинает пробираться под рубашку. Теплый купол моего огня остается с ней.

– Деймон! – Я замираю. Не оборачиваюсь. Не хочу видеть этот лед в ее глазах. – Спасибо.

Киваю и продолжаю идти.

Мне нужно уехать. Мне нужен совет.

Я должен все изменить.

* * *

Портал выбрасывает меня в главном холле родового поместья Аркрейнов.

Мрамор. Золото. Магические светильники, парящие под высоким потолком. Портреты предков, смотрящие со стен с неизменным высокомерием.

Дом.

Раньше я ненавидел это место. Холодное. Безжизненное. Идеальное до тошноты.

Сейчас мне все равно.

В голове – только ее лицо. Ее голос. Ее равнодушное «нет».

– Господин Деймон? – дворецкий появляется бесшумно. – Мы не ожидали вас.

– Отец на месте?

– В кабинете. Прикажете доложить?

– Не нужно.

Иду через коридоры, не замечая ни картин, ни гобеленов, ни слуг, шарахающихся с моего пути. Тени следуют за мной – беспокойные, взбудораженные.

Как и я сам.

* * *

Кабинет отца – святая святых поместья.

Дубовые панели. Огромный камин. Стеллажи с книгами до потолка. И массивный стол у окна, за которым сидит человек, внушающий страх половине империи.

Мой отец.

Он поднимает голову от бумаг, когда я вхожу. Седеющие виски, жесткий взгляд, морщины у губ.

– Деймон. – В его голосе нет удивления. – Случилось что-то срочное?

Закрываю дверь. Прохожу к камину. Смотрю на огонь – такой же, как у меня. Наша семейная магия.

– Мне нужен совет.

– От меня? – теперь в голосе слышится удивление. Я редко прошу у него что-либо. Совета – почти никогда.

– От тебя.

Он откладывает перо. Откидывается на спинку кресла. Изучает меня тем самым взглядом, который теперь есть и у меня.

– Слушаю.

– Я собираюсь привести в дом невесту.

Молчание. Отец не двигается. Не моргает. Только его взгляд становится острее. Пронзительнее.

– Продолжай.

– Ее зовут Элара Вейн. Она учится в академии на стипендии. Талантливая стихийница льда.

Отец пристально смотрит на меня. Хмурит брови.

– Стипендиатка, – повторяет он медленно. В его голосе скептицизм. – Та самая сирота. Нищая девица.

Я молчу. Сжимаю зубы.

– Та самая, из-за которой ты устроил драку со светлым адептом? Из-за которой мне впервые прислали письмо с донесением о твоем выговоре?

– Да.

Отец поднимается из-за стола. Подходит к окну. Смотрит на наши земли, раскинувшиеся до горизонта.

– Деймон, – его голос холоден, как зимняя ночь. – Ты отдаешь себе отчет в своих действиях?

– Несомненно.

– Ты – наследник Аркрейнов. Единственный наследник. – Он поворачивается ко мне. Взгляд строгий, оценивающий. – Ты можешь выбрать любую девушку из лучших семей империи.

– Мне не нужны любые.

– Тебе нужна нищая сирота? – В его голосе слышится сталь. – Девушка без роду и племени? Без приданого? Без полезных связей?

Огонь вспыхивает в моих венах. Тени дергаются в углах кабинета.

– Именно так. – Я, не моргая, встречаю взгляд отца. – Мне нужна только она! И мне плевать на ее положение или статус. И если это проблема…

– Деймон...

Отец перебивает меня. Смотрит на меня пристально.

А потом – смеется.

Я замираю.

– Что смешного?

Он качает головой. В его глазах – что-то теплое. То, чего я не видел с самого детства.

– Ну наконец-то. – Он подходит ко мне и хлопает по плечу. Совсем как Рон. – Наконец-то.

– Что?

Я впервые за долгие годы вижу его таким довольным.