Принцесса. В прачечной. Стирает чужое белье.

Она поднимает голову. Видит меня.

В ее глазах – ужас. Стыд. Отчаяние и паника.

А меня снова разрывает в клочья от боли.

– Уходи, – шепчет она. Голос едва слышен. – Пожалуйста, уходи.

Не ухожу.

Делаю шаг вперед. Еще один. Подхожу ближе, смотрю на ее руки – покрасневшие, с ссадинами.

– Что случилось? – мой голос звучит чужим. Хриплым. – Что ты здесь делаешь?

– Работаю, – она пытается усмехнуться, но усмешка выходит жалкой. В голосе – слезы.

Я сжимаю кулаки.

– Почему? Почему не в библиотеке?

– А ты не знал? – она бросает тяжелое белье в корыто. Брызги летят на ее рубашку. Выпрямляется и смотрит на меня с ненавистью и презрением. – Меня уволили. За порочащие связи. А заодно и лишили стипендии.

– Кто посмел? – рычу.

Она наклоняет голову, будто не понимает вопроса. Горько усмехается.

– Возможно, ты ее знаешь. – От ее голоса мое сердце покрывается льдом. – Глава попечительского совета. Мирабэлла Аркрейн.

Моя мать.

– Это ошибка, – твердо заявляю я. – Брось эту дрянь и пошли в академию.

Я протягиваю ей руку, но она отрицательно качает головой. Хватается за мокрую тряпку и начинает яростно возить по деревянной доске.

– Это моя работа. А тебе здесь не место.

– Как и тебе.

Я подхожу ближе и мягко, но твердо освобождаю ее руки из этого мыльного ада.

– Элара, я все исправлю. Пойдем в академию. Пойдем со мной. – Делаю еще шаг и застываю, видя, как по щеке катится сверкающая слезинка. – Девочка моя, не нужно… Не плачь. Теперь все будет иначе.

– Не будет, – спокойно и очень уверенно отвечает она. – Люди не меняются, Деймон.

– Я докажу тебе, что изменился. – Стискиваю зубы, когда она отстраняется. Боюсь спугнуть. – Я все знаю. Я не такой, как Родерик.

Она вздрагивает. Смотрит на меня с ужасом.

Сглатывает и до крови прикусывает губу.

– Маркус в прошлом, Деймон. И я очень хочу, чтобы ты тоже стал моим прошлым.

Качаю головой. Нет. Этого не будет.

– Пожалуйста, Элара. – Я придвигаюсь к ней, глажу пальцами тонкую кожу щеки. Среди запаха мыла и чужого белья улавливаю тонкий аромат цветов. Он еще слышен даже среди этого ада и грязи. – Пожалуйста, вернись ко мне.

– Я никогда не была твоей, Деймон, – с горечью отвечает она. Но не отстраняется. Прижимается щекой к моей ладони – всего на мгновение, но я знаю – она тоже скучает. По мне, по моим рукам.

– Тогда стань моей, – шепчу ей прямо в губы. Хочу коснуться их своими губами, но не смею. Боюсь спугнуть ту малость, что снова просыпается в ней. Искрит между нами. Тянет ее ко мне.

И исчезает.

– Зачем? – Она все еще рядом, но теперь так далеко. Голос холодный, чужой. – Чтобы ты снова растоптал меня? Чтобы в третий раз разбил мне сердце? Или это новое пари, о котором я еще не знаю?

Я готов бросить к ее ногам весь мир, но знаю – она не возьмет. Не поверит.

– Одна ночь с тобой стоила мне стипендии, Деймон. Работы. Репутации. – Голос дрожит, как и ее пальцы. Она не смотрит на меня. – У меня не так много осталось. Прошу, уходи. Не отнимай еще и мое время.

Смотрю на нее, но не успеваю ответить. В каморку заходит толстая тетка с корзиной грязного белья. Роняет ее к ногам Элары и выпрямляется.

– Ларочка, что за красавчик у тебя тут? – она улыбается, явно не понимая, почему воздух вдруг сгустился.

– Мистер Аркрейн немного заплутал. Можете проводить его? Ему нужно в алый квартал, я полагаю.

Смотрит на меня – и сквозь меня. Как в день нашей встречи.

Вот только теперь это не злит. Это убивает меня.

– Ооо, мистер красавчик. А вы, оказывается, ходок, – тетка смеется низким грудным голосом и подталкивает меня к выходу, не оставляя возможности задержаться. Но не драться же с ней. – Вам вооон туда. – указывает она в сторону дальнего проулка.

Потом встает в дверях, перекрывая проем своим необъятным телом, и добавляет уже сухо. – Надеюсь, вы больше не заплутаете. Нечего вам здесь делать.

ГЛАВА 9. СПАСЕНИЕ

Элара

Два дня я не живу, а существую. Спина и руки давно перестали болеть. Они онемели.

Вместе с моим сердцем.

Он приходил. Он видел меня. Жалкую. Сломленную.

Сломанную им.

И самое странное. Самое страшное – он знает о Маркусе.

Он копался в моем прошлом. Из самых его глубин достал то, что я надеялась забыть навсегда.

Ночью я не могу уснуть. Стоит закрыть глаза – вижу Деймона. Его глаза – штормовое море. Его руки на моей коже. Его голос: «Пожалуйста, вернись ко мне».

А когда все-таки засыпаю, просыпаюсь с его именем на губах.

Вот и сегодня так же. Я открываю глаза, еще чувствуя на губах вкус его губ. Звучание его имени до сих пор бьется отголосками в моих ушах.

За окнами темно. Лина спит – все как всегда. Я ухожу на смену задолго до того, как начинает просыпаться академия.

Но сегодня что-то изменилось.

На моей тумбочке что-то лишнее. То, чего там не было вчера. Присматриваюсь и вижу конверт. Официальная печать академии. Рядом записка почерком Лины: «Принесли вчера вечером. Ты уже спала, не стала будить».

Сердце проваливается куда-то вниз.

Что еще? Какую подлость они приготовили на этот раз? Приказ об отчислении? Требование освободить комнату?

Но у меня впереди еще почти неделя!

Пальцы дрожат, когда я ломаю печать. Дар откликается мгновенно – и я чувствую... удивление? Радость?

Не понимаю.

Разворачиваю письмо. Читаю.

И не верю своим глазам.

«...рады сообщить, что анонимный благотворитель полностью погасил задолженность за Ваше обучение... включая текущий год и все последующие... вплоть до окончания магистратуры...»

Бумага выскальзывает из пальцев.

Анонимный благотворитель.

Я опускаюсь на кровать. Ноги не держат.

Кто? Кто мог...

Ответ приходит мгновенно. Очевидный. Единственно возможный.

Деймон.

Больше некому.

Злость вспыхивает так резко, что я задыхаюсь. Он снова пытается меня купить! Снова думает, что достаточно бросить горсть золота – и я упаду к его ногам!