для этого случая взял, – безбожно Аранский врал. – А ты мне весь план испортил своей назойливостью! Идёмте, госпожа Смирн, здесь нам больше нечего делать.

Когда зеленоглазый дракон потащил меня прочь, я не сопротивлялась. У меня в кулачке был зажат очень ценный камушек, от которого Аранский отводил подозрение всеми возможными способами… что же в нём такого интересного? Это я сейчас про камень, а не про Аранского, этот на всю голову странный.

– Почему при каждой встрече с вами, на меня проблемы сыпятся? – очередной претензией в мою сторону Аранский зашипел.

– Не стоит преувеличивать, лорд Аранский. Да и в любом случае, ваши воображаемые проблемы — ваша же вина, – с улыбкой мужчине ответила, потому что чувствовала себя исключительно довольной. – Что такого страшного произошло, что вы снова гневаться изволите? Или это ваше обычное состояние? – во мне безрассудная храбрость проснулась. – По сути, вы сами во всëм виноваты. Если бы вы не прицепились ко мне и леди Соэр, то мы бы спокойно прогулялись бы по столь чудесному месту и вернулись бы домой, обновки примерять и наряды обсуждать, как и положено приличным девушкам! А вы, между прочим, своим необдуманным поступком тень на мою безупречную репутацию бросили!

– Я бросил? – задохнулся возмущением от моих слов лорд Аранский, а потом резко дорогу заступил и требовательно сказал: – Камень покажите!

– Зачем вы соврали лорду Ирвуту? Это ведь не вы туда камень положили! – разжала я ладошку и дала полюбоваться таинственным мерцанием удивительного камушка любопытному дракону… наверное, не зря всё-таки в книгах пишут, что у драконов нездоровая тяга к сокровищам – вон как прикипел к нему взглядом, хорошо хоть лапы свои к нему не тянет.

– А вы хотели стать предметом интереса этого проходимца? Пополнить своим именем список его побед? – в один миг потерял он интерес к камню и переключился на меня.

Я всегда считала себя довольно сообразительной личностью, но в случае с Аранским моя логика отказывалась работать. Я никак не могла соотнести свой вопрос с его ответом – у меня они категорически не сходились.

Дракон и вовсе с логикой имел знакомство весьма отдалённое, потому что моё молчание приняла за согласие с его словами, и недовольно скривился.

– Вынужден вас предупредить, что так понравившийся вам лорд Ирвут имеет весьма сомнительную репутацию соблазнителя и бабника…

– Да что у вас за навязчивая идея такая, каждого встречного мужчину мне приписывать? Может, хватит уже? Откровенно раздражает! По-моему, я не давала поводов для ваших постоянных издёвок! – бесстрашно высказала в лицо Аранскому своë недовольство. – Я всего лишь спросила, что это за камень такой!

– В сумочку спрячьте и постарайтесь поменьше этот замечательный камушек трогать, он на вас слишком явно влияет… вы безрассудно храброй становитесь, не то качество, которое в молодых девушках ценится.

– Ага, то есть это не просто камушек, а тот самый «Благородный опал» из венца Императрицы, как ваш знакомый заметил, – вычленила я из его речи самое важное и послушно камушек в сумочку спрятала, как и было сказано. – Ладно, не хотите рассказывать, сама всё узнаю!

Сопоставить факты было не так уж и сложно. Во-первых, я на память не жаловалась и прекрасно слова наставника о влиянии древних артефактов помнила, а Аранский только что сам сказал, что камень на меня влияет. Во-вторых, камень давно там лежал и меня настойчиво к нему тянуло, будь это обычной блестяшкой, которую дракон туда спрятал, по его же словам, я бы мимо прошла и не заметила. Так что его история никакой критики не выдерживала.

– В вестниках об этом не напишут, госпожа Смирн, – с высоты своего положения и знаний Аранский отозвался, – боюсь, вам всё же ко мне за ответами придётся прийти.

Ага, сейчас прям! Уже бегу. Бесполезное это занятие - вопросы ему задавать, только время зря тратить.

Смерив дракона снисходительным взглядом, я гордо промолчала. Да и когда камня не касалась, гораздо проще было свои порывы откровенности контролировать. А потом и вовсе чудеса выдержки и хороших манер решила продемонстрировать:

– Благодарю вас за прекрасную прогулку, но вынуждена попросить вас провести меня к выходу. Боюсь, я не запомнила дорогу и не смогу сама вернуться, не потерявшись в этих многочисленных дорожках.

– Удивительно просто, – подозрительно прищурился на меня Аранский, но всё же к просьбе моей снизошёл и в нужном направлении двинулся. – Вы безошибочно нашли дорогу к Антрацитовой ротонде, но не можете выйти назад. Вы понимаете, что пока вы не научитесь контролировать свой дар, вы совершенно беспомощны? Вас без присмотра ни на минуту нельзя оставлять!

– Ваши слова несколько преувеличивают происходящие события. Ничего страшного ведь не произошло…

– Не произошло? Это вы так думаете, госпожа Смирн. Последствия вашего необдуманного поступка не заставят себя долго ждать, поверьте мне, – нечто зловещее предрëк дракон, и в его голосе предвкушающие нотки появились.

Нет, вы только посмотрите на него! Что за невозможный тип! Ещё и запугивать вздумал!

– Разберусь! – уверено в ответ бросила, всей душой надеясь на своего наставника. Он и законы знал, и в древних артефактах разбирался.

Может, Аранский и не на пустом месте угрозами разбрасывается? Вдруг я своим вандализмом кучу каких-то законов нарушила, и теперь меня первый же патруль стражи в тюрьму утащит? Беспокойные мысли настойчиво теснились в голове, но лицо я старалась сохранить бесстрастным и равнодушным, ибо нечего всяким доставлять удовольствие любоваться моим испугом.

Аранский нахмурился, не дождавшись от меня никакой реакции, а я внутри ликовала и победно косилась в сторону озадаченного мужчины. А ещё больше я обрадовалась, когда впереди показалась Герта со своим спутником!

Девушка выглядела искренне обеспокоенной, то и дело бросая неодобрительные взгляды в сторону мрачного лорда.

Если честно, то даже с недовольным выражением на благородном лице, лорд Айтир Аранский заставлял моë сердце пропускать удар, при каждом взгляде на него… мне эти проблемы были не нужны, поэтому в его сторону я старалась не глазеть.

– Олия, к сожалению, нам пора возвращаться, – уверенно меня под руку Герта подхватила, прозрачно намекая, что мы вполне можем без ужина остаться. Голодной спать ложиться категорически не хотелось, и я подстроилась под быстрый шаг подруги.

Драконы не отставали, с блеском выполняя своё истинное предназначение — охранять прекрасных девиц. Так мы и вышли из